帳外的風卷著雪粒往軍帳裡鑽，周猛“啪”地摔了酒碗，瓷片紮進手背的血珠子混著酒液往下淌。
他盯著篝火裡劈啪作響的柴枝，耳尖還響著那些碎嘴子的傳言——“周將軍的鹽吃了招雪鬼”“昨兒個三隊的牛娃子夜巡摔斷了腿，說是眼前黑得像蒙了塊布”。
“他娘的！”他踹翻腳邊的炭盆，火星子濺在親兵的棉靴上，“去把阿禿兒那狗東西叫來！老子的鹽車翻了，他看守隊的人倒先腳底抹油？”
親兵剛應了聲“是”，帳外突然傳來騷動。
小石頭揪著個人的後領撞進來，雪粒子順著那人的破棉袍往下掉：“七爺，這孫子摸黑扒寨牆，懷裡還揣著半塊靈鹽。”
夏啟正就著油燈看張鐵匠新打的鐵模子，聞言抬眼。
那被揪著的正是看守隊長阿禿兒，此刻縮成個蝦米，左臉腫得像發麵饃——顯然是小石頭動手時賞的。
“鬆手。”夏啟放下鐵模子，指節叩了叩案上的陶碗，“阿禿兒隊長深夜光臨，是來買鹽？”
阿禿兒的喉結動了動。
三日前他還跟著周猛的人堵夏啟的鹽井，現在卻被傳言嚇破了膽——周猛的鹽車翻在雪窩子裡，死了三個押車的，偏生那晚月黑風高，連守夜的都說“看見白影在雪坡上飄”。
他媳婦昨兒半夜突然抽風，喊著“鹽裡有冤魂”，他偷偷嘗了口自家官鹽，舌頭麻得像被蜂子蟄了——哪有夏啟給的靈鹽，喝了湯夜裡能瞅見房梁上的耗子？
“七爺……”他撲通跪了，臉上的腫包蹭著青磚地，“小的想多換點靈鹽。媳婦病得厲害，隊裡的兄弟也都……”
“想要更多？”夏啟用鐵簽子撥了撥燈芯，火光映得他眼尾泛紅，“拿東西換。”
阿禿兒愣了：“啥？”
“你替我盯緊屯營賬房。”夏啟往前傾了傾身子，聲音像淬了冰，“尤其是鹽運進出記錄——周將軍的鹽車裝了多少，卸了多少，有沒有往鹽裡摻泥灰、沙子。”
阿禿兒的額頭沁出冷汗。
帳外的北風卷著哨音掠過，他想起周猛摔酒碗時的狠勁，又想起媳婦半夜掐著自己脖子喊“鹽裡有手”的模樣。
最後咬了咬牙：“成！小的明兒就去翻賬本子！”
五日後的深夜，阿禿兒裹著染血的粗布衝進製鹽坊。
他左邊耳朵缺了塊，指縫裡滲著黑血：“七爺！賬房的老錢頭盯著緊，小的隻能撕半頁……”他哆哆嗦嗦展開半張毛邊紙，上麵的墨跡被汗浸得模糊，“三月十七，發粗鹽八十馱，往東嶺王記商行，銀三十兩整。”
夏啟接過紙，指尖在“八十馱”三個字上一按。
小石頭湊過來：“七爺，我讓人跟著王記的商隊看過，那日從屯營拉走的鹽車，滿打滿算才五十馱。”
“偷梁換柱的老把戲。”夏啟笑了，指節敲了敲桌案，“可惜數字沒對齊——八十馱鹽，三十兩銀子，當東嶺的商人都是傻子？”他抬眼看向張鐵匠，“去把我上次畫的官印模子取來。北境轉運司的驗訖印，邊軍巡查使最愛看這個。”
三日後的集市熱鬨得像開鍋的餃子。
夏啟踩著新搭的木台，身後立著塊一人高的木板，上麵用朱砂寫著“啟陽寨鹽市三不賣”：“一不賣與欺壓百姓的官差，二不賣與囤積居奇的奸商，三不賣與曾拆我們牆的人！”
台下爆發出哄笑。
賣山貨的劉嬸舉著竹籃喊：“七爺，我要換二斤！我家那口子昨兒喝了靈鹽湯，夜裡給我逮了隻野雞！”
“都排好隊！”小石頭舉著木牌維持秩序，眼角餘光瞥見兩騎快馬衝來——是周猛的親兵。
“大膽！”為首的親兵抽刀指向夏啟，“周將軍有令，私設鹽市者斬！”
話音未落，上百號寨民抄起木矛、柴刀圍了上來。
老張頭吐了口唾沫：“斬？你先踏過我這把老骨頭！我家娃喝周將軍的鹽喝得夜盲，七爺的鹽治好了！你要斷我們活路？”
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