巡查使車駕碾過的雪泥未消，第三日卯時，夏啟已帶著張鐵匠、小石頭和三十個裹著粗布棉襖的民夫立在西溝南坡。
山風卷著雪粒子打在臉上生疼，他哈出的白氣卻凝成霧團，裹住腰間那方用舊帕子包著的磁石。
“張叔，”他蹲下身，指尖扒開表層凍硬的雪殼，露出底下泛著鏽紅的土，“你看這顏色。”張鐵匠眯眼湊近，鐵鉗般的手指摳了塊土搓開，碎末裡竟有細砂般的閃光點：“這是……”“褐鐵礦。”夏啟將磁石按在土上，立刻有細碎的黑粒吸在石麵，“品位不高，但露天礦，挖起來省力氣。”
民夫們扛著鐵鎬圍過來，有人用凍得通紅的手背蹭鼻子：“七爺，這土能煉出鐵？”“能煉出精鋼。”夏啟起身拍了拍膝頭的雪，目光掃過坡下蜿蜒的溪澗——阿禿兒密報裡說的“泛白沫的泉眼”就在上遊，“等鐵水淌起來，你們手裡的木矛，就能換成鐵槍。”
人群裡響起抽氣聲。
張鐵匠的喉結動了動，突然彎腰抄起鐵鎬往地上一杵：“都愣著乾啥？清地表！石頭樹根全刨乾淨，窯爐地基明兒就得打好！”
正鬨著，山腳下突然傳來急促的馬蹄聲。
阿禿兒的黑馬衝上坡來，積雪被踢得四處飛濺，他本人更是渾身濕透，不知是雪水還是汗水，帽簷滴下的水在胸口結了層薄冰：“七、七殿下！周猛那狗日的帶了二十個親兵，扛著油罐往這邊來了！說是奉北境司的令，要查封非法冶鐵！”
夏啟的瞳孔微縮。
他望著北方雪原上那串新踩出的馬蹄印，嘴角勾起抹冷意——林縛前腳剛押走周猛，後腳這蠢貨就敢私調親兵？
看來是有人在背後給他遞刀子。
“小石頭。”他轉身，玄色棉袍被風掀起一角，“帶戍衛去礦口兩側林子埋伏。砍些枯枝堆成假工棚，棚裡支上坩堝架子——空的就行。”小石頭應了聲，腰間短刀在雪光裡一閃，帶著人貓腰鑽進鬆林。
“老陶頭。”他又喚過個灰胡子的民夫，“回寨裡跟人說，七殿下從西域請了煉鐵仙師，三日內能點石成金。”老陶頭擠眉弄眼地搓手：“明白明白，小的這就去說，保準傳得比山雀飛還快。”
“阿禿兒。”最後他看向還在喘氣的看守隊長，“你說你想當啟陽衛副統領？”阿禿兒猛地挺直腰杆，雪從他肩甲上簌簌落下：“殿下信我，我這條命都是您的！”夏啟拍了拍他肩膀：“等會兒周猛要是跑，你替我踹他膕窩——往死裡踹。”
暮色漫上山頭時，周猛的隊伍到了。
二十個親兵裹著熊皮鬥篷，腰間油罐撞得叮當響，為首那人臉上還帶著林縛審他時留下的掌印，此刻卻像條紅了眼的狼，舉著火把往坡上衝：“燒了這黑作坊！讓林縛看看誰才是北境的天——”
假工棚裡的“火光”適時亮起。
幾個“工匠”裹著破布來回奔走，坩堝架子上“鐵水”蒸騰的熱氣（實則是民夫往燒紅的石頭上潑的水）模糊了視線。
周猛的火把映得他眼底發亮，他扯著嗓子吼：“潑油！燒！”
油布裹著鬆脂“轟”地炸開，烈焰騰起兩丈高，火星子劈啪濺到雪地上。
周猛望著被火舌吞沒的“作坊”，終於露出笑——隻要燒了這煉鐵的證據，林縛就算想保夏啟，也得看北境軍的臉色！
可下一刻，林子裡傳來清脆的哨聲。
滾木從兩側山坡轟隆隆滾下，瞬間封死退路；小石頭帶著戍衛從樹後竄出，手裡的投石索掄得呼呼響，泥丸像雨點子般砸向親兵。
周猛的刀剛拔到一半，後膝突然傳來劇痛，整個人重重摔在雪地上——阿禿兒的皮靴還懸在半空，靴底沾著他的血。
“周將軍深夜蒞臨，”夏啟披著黑氅從火光照不到的陰影裡走出來，雪在他腳下發出細碎的響，“連禮都不送就動手？太不懂規矩了。”他身後，張鐵匠舉著火把湊近被燒的“設備”，火光照出木架上塗的瀝青，還有坩堝裡空得能照見人影的陶罐。
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周猛的瞳孔劇烈收縮。
他想爬起來，卻發現阿禿兒的腳正死死踩著他的手腕。
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