晨霧未散時，夏啟的皮靴已在新砌的爐台石縫裡結了層薄霜。
他哈出的白氣裹著焦炭味，落在粗布短打衣襟上，很快凝成細小的冰珠。
“七爺！風箱又慢了半拍！”老陶頭的嗓子被煙熏得發啞，攥著鼓風杆的手青筋暴起。
六十歲的老工匠本是燒陶的，如今被夏啟硬拉來管爐溫——畢竟這方圓百裡，能看懂火候的手藝人掰著指頭數得過來。
夏啟彎腰用鐵鉤撥了撥爐口的焦炭層，火星子“劈啪”濺在他手背。
現代冶金課上的知識在腦子裡轉：“陶伯，加半鏟青岡炭。火焰發暗不是風不夠，是碳料沒吃透。”他話音未落，老陶頭已抄起竹箕往爐裡添炭，火星子“轟”地竄起半人高，映得他眼角的皺紋都泛著紅光。
“流了！流了！”人群突然炸開驚呼。
夏啟直起腰，就見暗紅的鐵水正順著鑿好的石槽緩緩淌出，在雪地上燒出蜿蜒的黑痕。
圍觀的百姓擠得前仰後合，有個抱著娃的婦人被推得踉蹌，懷裡的小娃卻伸著沾了鼻涕的手直往鐵水方向抓：“娘！星星落地上了！”
“那是金漿！是地龍吐金啊！”賣鹽的老胡頭抖著山羊胡喊，唾沫星子在冷空氣裡凝成白霧。
他去年冬天還蹲在雪地裡啃凍饃，如今身上的粗布襖子洗得發白，卻裹得嚴嚴實實——是夏啟開工坊時發的冬衣。
夏啟沒接話。
他抄起鐵鉗夾起塊剛凝固的鐵料，用隨身帶的小鐵錘敲了敲。
“當”的一聲，斷麵泛著灰，粗糲得像河灘上的碎石。
他皺起眉：“雜質太多，這樣的鐵打鋤頭都容易崩口。”
“七爺，這可是咱頭一遭煉鐵啊！”張鐵匠湊過來，掌心還沾著鐵屑，“當年在京城，官營鐵坊頭三爐也這樣……”
“京城的鐵坊能等，咱不能。”夏啟把鐵料往石墩上一丟，“係統提示”的藍光在他視網膜上閃過——【初級冶煉成功，功勳點+50】。
他摸了摸腰間的係統麵板（旁人隻當他在摸火折子），心裡算盤打得劈啪響：“得建第二期爐區，雙爐串聯。首爐粗煉去渣，次爐加木炭滲碳。”
“雙爐？”張鐵匠瞪圓了眼，“那得再砌三座爐子，還得挖新的風道……”
“小石頭！”夏啟突然提高聲音。
正蹲在爐邊撿鐵渣的少年猛地跳起來，鐵渣“嘩啦”掉了一地。
他抹了把臉上的黑灰，眼睛亮得像淬了火的鋼：“在！”
“帶二十個手腳利索的，上山砍硬木。”夏啟屈指敲了敲爐台，“樹齡十年以上，芯子沒裂的。燒焦炭得用這種——記住，砍錯一根，你今晚替老陶頭拉風箱。”
“得嘞！”小石頭應得脆生，抄起柴刀就往人群外鑽，路過阿禿兒時還撞了對方肩膀。
阿禿兒扶了扶歪掉的棉帽，目光追著少年背影閃了閃，這才湊到夏啟跟前。
“七殿下，小的有個事……”他搓了搓手，哈出的白氣裡帶著股酸餿味——這是昨夜守夜沒睡好的味道，“屯營倉庫後頭，還埋著兩車鐵砧和鍛錘。說是周猛那老匹夫私藏的，原本要運去賣給蠻族換馬……”他壓低聲音，“現在周猛被押著，看管的兵丁都縮著脖子裝啞巴，咱要不……”
夏啟掃了他一眼。
阿禿兒從前是流放地的看守隊長，慣會看風向——上回鐵礦爭奪戰裡，夏啟帶著戍衛端了蠻族的哨卡，這老滑頭當天就跪下來磕了三個響頭，說“願給七爺牽馬”。
此刻他眼角微微抽搐，手指無意識地摳著腰帶——典型的趨利避害模樣。
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“你去辦，但得讓我‘查抄’出來。”夏啟用鐵鉤戳了戳爐灰，火星子“噗”地滅了，“今晚悄悄運到寨外荒溝，明早帶兩個嘴嚴的去‘發現’。”
阿禿兒眼睛一亮，隨即又露出恍然大悟的表情：“小的明白！定要讓全寨人都看見，這是七爺從貪官手裡奪回來的！”
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