...三個月沒見過白米了。上回吃白飯還是春祭，頭人的妻子...她那會兒還沒被雪埋了。”他的聲音哽咽著，“女人孩子都在啃皮帶，小崽子們的牙床都磨破了，血混著皮渣子往下滴...”
烏烈的手指深深掐進掌心。
他望著兄弟們爭搶食物的模樣，喉結動了動。
三天前他們從赤牙部出發時，部落裡的帳篷倒了七頂，老人們縮在獸皮裡咳嗽，孩子們的哭聲比北風還尖。
他本想搶了啟陽寨的糧就走，可當他看見寨牆上明晃晃的燧發槍——那些漢人舉槍的姿勢比北狄的神射手還穩，槍管擦得能照見人影——他突然想起族裡薩滿的話：“啟陽寨的火不是凡火，是能燒穿雪山的神火。”
“停手！”他吼了一嗓子。
爭搶聲戛然而止。
二十三個騎兵抬頭望著他，嘴上沾著醃菜的酸水，眼裡還泛著餓狼似的光。
“把糧食分一半。”烏烈扯下腰間的皮口袋，“剩下的...埋了。”
“頭人？”圖魯的嘴還鼓著，“咱們好不容易有吃的——”
“埋進雪底下。”烏烈的聲音像凍硬的獸皮，“用馬糞蓋嚴實。這是給山神的祭禮，也是...”他頓了頓，望著麻布袋上“啟陽”二字的金線，“給漢人的降書。”
阿禿兒回來時，鎧甲上的雪都沒撣。
他撞開夏啟的門，靴底在青磚上蹭出兩道泥印：“七爺！那幫北狄真把糧食埋了！我親眼見他們用馬糞蓋雪堆，跟埋死了的兄弟似的！”
夏啟正翻著係統兌換的《初級合金配方》，羊皮紙邊角沾著墨漬。
他抬眼時，燭火在眼底跳了跳：“那是祭天，也是認輸。北狄的規矩，打輸了的部落要把戰利品獻給山神，再埋一半表示不敢貪多。”他指尖劃過配方上“錳鋼”二字，“他們現在比咱們更缺糧，缺到願意低頭。”
“那咱們要跟他們結盟？”阿禿兒撓了撓後頸。
“結盟？”夏啟笑了，“是交易。用糧換馬，用鹽換礦，用咱們的煉鐵術換他們的草場。”他抽出張羊皮紙，提筆寫下“北貿計劃”四個大字，墨跡未乾就被冷風卷得發皺，“等開春雪化，他們的馬隊能給咱們運礦石，咱們的鹽能讓他們的族人活過下一個冬天——這買賣，比刀槍劃算。”
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話音未落，門簾又被掀開。
小石頭喘得像拉風箱，腰間的銅鈴叮鈴哐啷：“少爺！西溝鐵礦！”他抹了把臉上的汗，“礦洞深處有動靜，像是有人用鐵鎬鑿石頭！”
夏啟的筆“啪”地斷在手裡。
他霍然起身，披風掃落了案上的茶盞，瓷片在地上摔成星子：“封鎖礦區，全寨戒嚴。但別抓人，給我盯著他們的出口。”他望著窗外漸濃的夜色，聲音沉得像壓在礦脈上的巨石，“真正的敵人不會扛著刀來，他們專等你爐火燒旺了，伸手掏炭。”
深夜，夏啟登上寨牆。
北風卷著雪粒子打在臉上，他望著北嶺方向，那裡傳來一聲低沉的號角——不是戰號，是北狄人休戰的“鳴角”。
山梁上有個黑影動了動，烏烈翻身下馬，朝著啟陽寨的方向，深深鞠了一躬。
雪還在下。
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