燭火重燃時，夏啟的指節正抵著密報上那半枚蠍子暗紋。
窗外王記商隊的篝火劈啪炸響，火星子竄得老高，倒像是在替他數著時辰——從商隊進寨到現在，不過六個時辰，足夠小石頭帶著兩個精壯漢子把五十輛運糧車翻個底朝天。
“七爺。”
門簾掀起的刹那，小石頭裹著寒氣衝進來，腰間掛著個油布包，布料邊緣還沾著木屑。
夏啟放下茶盞，瓷底與木案相碰的輕響裡，他看見小石頭喉結動了動，指尖無意識地摩挲著油布角：“在第三輛板車的糧袋夾層，翻出三封密信。”
油布攤開的瞬間，黴味混著墨香湧出來。
夏啟捏起最上麵那封，泛黃的紙頁上“趙崇安”三個字力透紙背，後麵跟著“啟陽寨私通西域商路，恐資敵蠻”的字樣，還有張草圖——鐵坊的高爐、鍛鐵台、存放精鐵的庫房，連崗哨的位置都標得清清楚楚。
“好個借刀殺人。”他低笑一聲，指腹擦過草圖邊緣的折痕，“趙崇安當自己是棋盤，卻不知道這商隊的掌櫃，上個月才在啟陽賭坊輸光了女兒的聘禮。”他抬眼時眸色沉得像淬了鐵水，“燒了。”
小石頭摸出火折子，火星濺在紙頁上，“趙崇安”三個字先蜷了邊，很快燒成黑蝴蝶飄向房梁。
夏啟望著跳動的火苗，突然道：“讓阿禿兒帶兩個手腳乾淨的，跟商隊出寨。”
“跟？”小石頭一怔。
“記清他們在哪兒歇腳，跟誰碰頭。”夏啟屈指敲了敲桌角，“趙崇安要借朝廷的刀，那咱們就先攥住他的刀柄。”
三日後卯時，北風卷著雪粒子砸在哨卡的木牌上。
“七爺！北嶺隘口急報！”
報信的斥候膝蓋上還沾著雪水，話沒說完就被夏啟拎著胳膊拽上了望火樓。
寒風灌進領口，他眯眼望向北邊——十五騎黑馬像釘子似的釘在隘口，旗幟卷成筒收在鞍邊，士卒的厚氈上結著冰碴，連馬的肚皮都凹成了月牙。
“駐了多久？”
“一日一夜。”斥候抹了把臉上的雪，“沒攻寨，也沒退，就那麼耗著。”
夏啟摸出腰間的銅哨含在嘴裡，哨音清亮劃破風雪。
片刻後，阿禿兒喘著粗氣跑上來，鎧甲上還沾著鐵屑——他剛在鐵坊監工新一批馬鐙。
“你看那些馬。”夏啟抬下巴指了指，“瘦得能數清肋骨，馬蹄鐵都磨穿了。人裹著厚氈，可連刀鞘都沒解——不是來戰，是來談。”他轉身時披風掃過阿禿兒的肩，“但他們沒糧，不敢鬆口。”
阿禿兒撓了撓後頸：“那七爺的意思是……”
“備三袋精米、兩筐醃菜、一桶靈鹽湯。”夏啟屈指點數，“送到隘口十裡外的空地。就說——老朋友來了，不能餓著回去。”
“送糧？”阿禿兒眼睛瞪得溜圓，“那不是養虎嗎？上回北狄搶了咱們的鹽車，您還說要扒了他們的皮！”
夏啟突然笑了，笑得阿禿兒後脊梁發毛。
他伸手扯下對方鎧甲上的鐵屑，在掌心搓了搓：“你現在是啟陽衛的副統領，不是看門狗。”他的聲音像淬過冷的鋼，“敵人來了有兩條路：一條是死——咱們的燧發槍可不長眼；一條是飯——但飯得自己來取。”
阿禿兒張了張嘴，沒說出話來。
夏啟拍了拍他的肩，指向山下：“去準備。送糧時不準靠近，放下就走。我要讓他們自己過來——那是低頭的第一步。”
黃昏時分，北風弱了些。
烏烈的手指已經凍得發木，他望著十裡外空地上突然出現的三個麻布袋、兩個竹筐、一個黑陶桶，喉結動了動。
馬背上的兄弟擠過來，有人抽了抽鼻子：“是醃菜的味……”
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“有毒。”最年輕的那小子攥緊了刀柄，“漢人最會使詐！”
烏烈沒說話。
他望著那些東西在雪地裡投下的影子，像塊吸鐵石似的勾著他的眼睛。
精米的香氣混著醃菜的酸，順著風鑽進他的鼻子——他有多久沒吃過熱乎飯了？
上個月大雪封山，部落裡的老弱已經開始啃樹皮。
“頭人……”
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