係統剛給他推送的文明對比數據還在眼前晃：西秦的冶鐵技術停留在百煉鋼階段，而他讓人試造的坩堝鋼爐，已經能煉出比他們鋒利三倍的精鋼。她不是探虛實，是探生路。他突然掀開窗紙，寒風灌進來，吹得案上的密報嘩嘩響，西秦要東進，得先踏平北荒。
可他們沒想到，北荒的雪地裡，長出了能紮穿馬蹄的鋼刺。
小石頭打了個寒顫，這才注意到主子眼裡的光——像極了上次試爆火藥時，火星竄上天空的刹那。從今日起，夏啟抽出腰間的銅哨拋給小石頭，所有商隊過寨，登記三回：人、貨、時辰。
尤其是隴右王記和西秦商會的，連馬掌的釘痕都給我記清楚。
小石頭攥緊銅哨，感覺那金屬還帶著主子掌心的溫度。
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他剛要應下，窗外突然傳來馬蹄聲。
夏啟掀簾出去時，正見老駝爺牽著匹青騍馬立在雪地裡，那馬背上綁著個蒙灰的木箱，箱角還沾著半塊凍硬的糌粑。
啟陽主，老駝爺搓著凍紅的手，聲音比北風還啞，我那車貨箱落驛站了，裡頭裝著南地的茶磚。他說著就要去解馬背上的繩子，可夏啟卻看見他眼神在人群裡飄，最後落在街角賣糖葫蘆的攤子上——那是昨日蘇月見駐足過的地方。
老丈辛苦。夏啟扶住他的手，指腹觸到老人掌心一道新結的繭，像是握過短刀的痕跡。
老駝爺渾身一震，借著拍灰的動作，往夏啟手裡塞了個溫熱的物件。
夏啟低頭，見是半塊焦餅，餅底還沾著爐灰，卻被人仔細擦過，露出裡麵嵌著的半顆蜜棗。
有人讓我捎的。老駝爺壓低聲音，喉結動了動，她說...下次見麵，別再用鹽換命，要用鐵換局。
夏啟的指尖在焦餅上輕輕一按，餅屑簌簌落在雪地上，像撒了把金砂。
係統提示音適時響起，淡藍色光屏在他視網膜上跳動：【檢測到戰略術語鐵換局，文明對比模塊更新至15%】。
他望著老駝爺佝僂的背影消失在巷口，忽然低頭咬了口焦餅——麥香混著蜜棗的甜，竟比他讓人做的糖霜果子還暖。
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