小乞兒的喊聲撞碎了晨霧。
青石板路上的霜還未化儘，卻已有挑著菜筐的農婦踮腳張望，賣胡餅的老漢把爐灰往邊上撥了撥，鐵鏟“當啷”敲在青石上：“小兔崽子可別瞎喊！七皇子的鐵坊才開半月，哪來的新鍋——”
話音未落，木架已抬到了老槐樹下。
紅布“刷”地被掀開，三十口鐵鍋在晨光裡泛著銀白，每口鍋沿都壓著張黃紙，寫著“憑券兌換，每戶限一”。
人群嗡地炸開，最前頭的王嬸攥著懷裡的布包往前擠，布包角露出半截草繩——那是昨日用兩鬥新麥換的鐵券。
“這鍋壁恁薄！”有個漢子伸手敲了敲，“當”的脆響驚得麻雀撲棱棱飛起來。
他扭頭衝身後的莊稼漢喊：“我家那口破鍋補了八回，燒水都漏！這口要是真能熬熱粥……”
“能！”阿禿兒從人縫裡鑽出來，腰間掛著串銅鈴似的鐵券，“七皇子說了，鍋裂包換，漏湯賠米！”他抄起口鍋往石墩上一放，從懷裡摸出個粗陶碗，“看好了——”舀了碗水倒進鍋裡，又摸出火折子點燃灶膛裡的乾柴。
火苗舔著鍋底時，林九娘的聲音從鍛坊方向傳來：“都圍過來！”她脫去了粗布罩衫，露出裡麵靛青短打，腕上的銀鐲隨著動作叮當作響。
兩個紮著雙髻的少女跟在她身後，手裡各攥著八斤重的鐵錘。
“打鐵不是男人的活計。”林九娘抄起塊燒紅的鐵坯甩在砧上，火星子濺得老高，“看好這手‘雲雀點’——”鐵錘落下，精準避開鐵坯中心的白點，“要讓鐵水勻著走，得像揉麵似的……”她轉頭對左邊的少女點頭，“阿梨，你來。”
少女咬著唇舉起鐵錘，第一下偏了半寸，林九娘握住她的手：“腕子別僵。”第二下砸下時，鐵坯發出清越的嗡鳴。
圍觀的老匠戶們瞪圓了眼——這手法，竟比他們教徒弟時還利落。
人群裡突然爆出喝彩，賣糖葫蘆的瘸子拍著大腿喊：“七皇子說得對！能吃飯的手就能打鐵！”
消息像長了翅膀。
未時三刻，啟陽寨的柵門外已擠了七八個外村來的人，背著布袋的、牽著毛驢的，都舉著不知從哪弄來的鐵券。
阿禿兒數到第二十七張券時，夏啟從街角轉出來，玄色大氅沾著雪末，手裡捏著張染了墨的紙。
“阿禿兒，記著。”他盯著鐵鍋被百姓小心包進藍布的模樣，聲音輕得像風，“明日起，鐵釘、鐵鋤、馬掌各留十套，給西邊來的馬幫。”阿禿兒應了，又壓低聲音：“裴大人派的吏員在茶棚裡，盯著咱們數券呢。”
茶棚裡，灰袍吏員的茶盞早涼了。
他望著王嬸用新鍋裝著熱粥喂孫子，粥香混著鐵腥氣鑽進鼻子，手裡的竹簡記了半卷：“十一村聯名上書……啟陽鐵比官鐵輕三成，價低一半……”他摸了摸懷裡的密報袋，那是裴元昭臨走前塞給他的——“把北地的鍋，和工部的鍋，稱稱斤兩。”
此時裴府正廳裡，檀香燒得人心煩。
孫記少東家的手指敲著案幾，翡翠扳指磕出清脆的響：“大人可知道，西嶺斷崖的耐火泥是官礦？水排技法更是禁書裡的東西。”他推過個雕花木匣，銀票堆得像座小山，“若不嚴查，往後這北地……”
“夠了。”裴元昭捏著那口從啟陽寨帶回來的鐵鍋，內壁光滑得能照見他眉心的川字紋。
工部官坊的鐵鍋他見過，砂眼像麻子似的，燒水總糊底——可這口鍋，連鍋底的鑄紋都齊整得像畫出來的。
“少東家不妨去官坊看看。”他突然開口，聲音啞得像砂紙，“上個月我去查賬，看到爐灰裡埋著半塊鐵鍋——是前年老匠頭偷著改良的，被監工砸了。”他鬆開手，鐵鍋“咚”地落在案上，震得茶盞跳了跳，“若官坊能造出這樣的鍋，何須百姓私煉？”
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孫記少東家的臉白了白，起身時帶翻了茶盞，褐色的茶漬在銀票上暈開。
他拱了拱手，腳步比來時急了三分，門簾掀起又落下，隻餘下檀香裡若有若無的鐵腥氣。
暮色漫進啟陽寨議事廳時，夏啟正往布告上刷漿糊。
《啟陽工政簡報》四個字油墨未乾，他用竹片壓了壓邊角：“把這張貼到南村口，那張給馬幫帶往西邊。”阿禿兒抱著一摞簡報往外走，又折回來：“裴大人房裡的鍋，要送了？”
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