啟陽寨的木柵時，裴府後廚的灶火才剛點著。
老仆人舉著銅燈照了照夏啟送來的錦盒，盒底壓著張箋紙，字跡狂放如刀：此鍋經百煉，耐千沸，可試羊湯。他抖開錦緞，那口鐵鍋在燈光下泛著溫潤的光，竟比府裡用了二十年的紫銅鍋還亮堂。
老爺，羊肉剁好了。廚娘端著木盆進來，盆裡的羊腿肉還帶著血沫，要按老方子放薑蔥？
裴元昭站在灶前沒動。
他伸手摸了摸鍋底，觸手是冷的，可指尖卻像被燙了似的縮回來——這鍋壁薄得超乎想象，薄得讓他想起上個月在工部庫房看到的斷刀。
那些所謂打出來的刀劍，遇著北地的寒風就脆得像冰棱，去年冬戰，八百邊軍被蠻族砍斷刀杆時的慘嚎，此刻突然在他耳邊炸響。
多放把當歸。他啞著嗓子開口，接過廚娘手裡的羊肉往鍋裡倒。
油星子濺起來，一聲，羊肉的腥氣混著當歸的苦香騰起。
他盯著滾起來的湯花，忽然想起三天前在荒嶺屯見到的景象——十幾個孩子擠在水泥砌的暖房裡，捧著新鐵鍋熬的麥粥，睫毛上的霜花都被熱氣焐化了。
老爺，湯濃了。老仆人遞過湯勺。
裴元昭舀了一勺，琥珀色的湯汁在勺裡晃，映著他鬢角的白發。
他抿了一口，燙得舌尖發麻，可心裡卻像揣了團火——這湯比他在京城喝的鹿鳴宴上的羹湯都鮮，鮮得他眼眶發酸。
去把賬房的算盤拿來。他突然說。
老仆人一愣，見他盯著鍋裡翻湧的湯花，眼神亮得嚇人，把工部官坊的鐵鍋成本算一遍，再算啟陽寨這口......話音未落，他的手指重重叩在灶台上，算清楚，為什麼官鐵要賣二十貫，啟陽鐵隻賣九貫。
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次日清晨，夏啟裹著玄色大氅踏進巡查使行轅時，靴底沾著未化的霜。
他懷裡揣著的《北境鐵業規劃草案》被體溫焐得溫熱，羊皮紙邊角還留著阿禿兒偷吃芝麻糖時蹭的油漬。
裴大人。他把草案往案上一放，封皮地磕在青瓷筆洗上，這是北地三縣的鐵砂儲量，這是新製的風箱圖紙，這是......他指尖劃過草案裡夾的稻穗標本，用鐵犁翻地，畝產能多收半石。
裴元昭坐在案後沒動。
他昨夜翻了半宿工部舊檔，紙頁間落滿羊湯的油星——官坊的鐵爐十年沒換過耐火泥，監工的回扣能填滿半間庫房，老匠頭改良的鍛造法被壓在箱底，說是壞了祖製。
此刻望著夏啟眼裡的灼光，他突然想起二十年前考中進士時，在策論裡寫過器不利則民不暖，那時的自己，眼裡也是這樣的光。
你這是要繞開少府監。他捏著草案的手發緊，按祖製，鐵器歸官營......
裴大人去過荒嶺屯嗎？夏啟打斷他，聲音陡然沉了，那裡的孩子冬天睡在漏風的草棚裡，啃的冰饃能硌掉牙。
您說祖製要守，可祖製裡有沒有寫，凍餓而死的百姓該用哪條律例？他往前半步，案上的燭火被帶得搖晃，我不求恩準，隻求備案。
您若要拆爐，我明日就帶著百姓跪在行轅前——他指節敲了敲草案裡夾的血書，這是十一村的聯名，說要和鐵坊共存亡。
裴元昭的喉結動了動。
窗外傳來賣胡餅的吆喝，混著孩童的笑聲——那是昨日領了鐵鍋的人家，在熬熱粥。
他突然想起昨夜算的賬：啟陽鐵坊的成本比官坊低三成，稅賦卻能多繳兩成。
更要緊的是......他摸了摸袖中那半塊斷刀，刀身的砂眼在月光下像張哭臉。
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