暗衛的馬蹄聲撞碎了天塹穀的夜。
夏啟指尖掐進密報邊緣，封皮上“查封”二字被月光浸得發藍，像根淬毒的針直紮進眼底。
他突然笑了，笑得喉結發顫——昨日孫記票號的公子砸路未成，今日就有人急著動他的工匠。
“備馬。”他將密報揉成一團塞進袖中，轉身時帶翻了案上的銅燭台，火星濺在未乾的精鋼鍛造圖上，燒出個焦黑的洞。
陳老參追出來時，隻看見他的玄色披風在穀口獵獵翻卷，馬蹄聲裹著山風，眨眼就沒進了夜色裡。
啟陽寨的黎明來得格外遲。
裴元昭站在鐵坊門前，官靴碾過地上未收的鐵屑。
他攥著戶部發來的密劄，紙角被冷汗洇得發皺——“林九娘私藏火藥配方，恐通北狄”。
可眼前這鐵坊他昨日剛看過：十座高爐整整齊齊排著，牆上掛的是《百煉鋼火候要訣》，案頭堆著《鑄鍋七法》，哪有半點火藥蹤跡？
“大人！”隨行的典史扯了扯他的衣袖，“再拖下去，百姓要圍過來了。”
裴元昭抬頭，果然看見鐵坊外擠了百來號人，有扛著鋤頭的農夫，有提著菜籃的婦人，連總在曬穀場打盹的劉瘸子都杵著拐杖來了。
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人群裡有人喊：“林主管前日還幫我修犁頭！”“九娘姑娘教我家小子認鐵譜呢！”
他喉頭發緊，握緊腰間的象牙朝笏——這是今晨離京時，恩師特意塞給他的。
“北境不穩，你且做個樣子。”恩師的話還在耳邊，可當林九娘被推出來時，他還是晃了神。
那姑娘本就瘦，今日更像片被風卷的楊葉。
她素色短打沾著爐灰，發辮散了半縷垂在肩頭，看見裴元昭時突然笑了：“大人要查火藥，不妨去孫記票號後院。上月他們的運糧車，車軸裡塞的可不是麥種。”
“放肆！”典史揮著水火棍要打，被裴元昭抬手攔住。
林九娘的目光掃過人群，落在最前排的小石頭身上——那是夏啟的戍衛隊長，此刻正攥著腰間的短刀，指節發白。
她突然劇烈咳嗽起來，鮮血濺在青石板上，像朵綻開的紅梅。
“九娘姐！”人群裡爆發出驚呼。
兩個小工要衝過來，被戍衛用長矛攔住。
林九娘借勢踉蹌兩步，指甲深深掐進小石頭手背。
等被推進囚車時，她袖口滑出片染血的碎布——那是她咬破手指，在牢房牆上寫的“勿救”。
夏啟趕到時，囚車剛駛進臨時牢房。
他站在街角酒肆二樓，望著鐵坊門口貼著的封條被風掀起一角，喉結動了動。
身後傳來溫知語的聲音：“殿下，所有工程都停了。鐵匠鋪的爐火熄了，糧市的米袋封了，連孩子們的識字班都散了。”
“好。”夏啟摸出腰間的玉牌，母妃臨終前塞給他的，“他們要的是殺雞儆猴，我便讓這雞死得驚天動地。”他轉身時，窗紙被風掀起，露出樓下三個抱著陶罐的老婦——那是去鐵坊討新鍋的，此刻正蹲在封條前抹眼淚。
三日後的午時，荒嶺屯的老婦跪到了巡查使行轅門前。
她的灰布裙沾著草屑，懷裡的陶罐裂成三瓣，用麻繩捆著。
“我孫兒昨兒喝涼粥，肚子疼得直打滾。”她抬頭時，眼角的皺紋裡嵌著泥，“九娘姑娘說，新鑄的鍋能熬出黏糊糊的粥……”
行轅台階上，裴元昭的官服被冷汗浸透。
他剛要上前攙扶，身後突然傳來“咚”的一聲——是個青年抱著具孩童屍體，那孩子的小臉凍得青紫，手裡還攥著半塊硬邦邦的鍋巴。
“大人查鐵，我們沒鍋；大人查匠，我們沒飯。”人群裡不知誰喊了一句，瞬間炸開一片哭嚎。
有婦人扯著他的官袍下擺：“我家男人修官道摔斷了腿，就指望新鐵鍋賣點山貨換藥！”有老漢舉著碎鍋片：“這鍋跟了我三十年，如今連補都沒人會！”
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