夏啟捏著邸報的指節泛白時，院外突然傳來吵嚷聲。
他掀開門簾，正見王老漢攥著張皺巴巴的傳單，上麵歪歪扭扭寫著鐵車吞魂，行必遭譴，幾個孩童圍著他的牛車轉，用樹枝戳那載著鹽巴的木軲轆——往日裡這些孩子早搶著幫忙卸車了。
七殿下。王老漢抬頭時眼角泛紅，我家那小崽子昨兒跟學堂先生說，鐵軌是用童男童女的血鑄的......他粗糙的手掌抹過車轅，我本想多運兩袋鹽來換燈油，可鎮上的商隊說，再跟啟陽做買賣，就要被禮部記黑冊......
夏啟接過那張傳單，油墨味還未散儘。
趙崇安的私印在角落若隱若現——那老家夥倒學精了，不再親自署名，卻把禮部的大印蓋得比誰都實。
他望著王老漢牛車上半舊的油燈，那是上個月啟陽工坊新製的省油燈，燈芯正燒得旺旺的。
去把溫參議請來。他轉身對隨從道，指尖輕輕叩著門柱，再讓阿禿兒帶鐵道隊來前院。
溫知語來的時候，發間還沾著墨點。
她懷裡抱著一摞算籌，袖口被燭火燒了個小洞——顯然是連夜趕工。殿下，我剛算完從啟陽城到荒嶺屯的坡度數據。她把算籌往桌上一攤，竹片碰撞聲脆得像落雨，三百裡路程，彎道十七處，凍土區占三成，若用畜力拖車，至少要十五日。
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可以用蒸汽絞盤......
不用蒸汽。夏啟突然打斷她，指節敲了敲邸報上鐵車自行，實乃幻術八個字，他們說鐵軌是妖術，那我們偏要用人眼能看、耳朵能聽、雙手能摸的笨法子——十車精鋼，七日內運到，全程讓百姓跟著看。
溫知語的眼睛亮了。
她抓起算籌重新排布，竹片在桌麵上劃出沙沙的響：需要精確到時辰。她抽出張紙，墨跡未乾的數字還帶著潮氣，我昨夜查了近十年的北境天氣，第三日午後凍土區會有寒潮，車軸容易結冰；第五日申時過鷹嘴崖，順風能省兩成力......她突然抬頭，殿下，若把計算過程印成冊，貼在每節車廂上，百姓就算不懂算術，也能看著時辰對數據。
阿禿兒帶著鐵道隊衝進來時，靴底還沾著鐵軌的鐵鏽。殿下！他抹了把汗，後頸曬得通紅，我帶人把全線軌道都敲了一遍，三處彎道的枕木有點鬆，已經換了新的。他從懷裡掏出個銅鈴鐺，我讓工匠在關鍵節點立了裡程碑，每過十裡敲一次鼓，百姓跟著鼓點走，就能知道車到哪兒了。
牛大力最後進門，肩上扛著根碗口粗的鐵棍——那是從報廢的礦車上拆下來的。末將請命帶隊。他把鐵棍往地上一杵，震得青磚直顫，這些精鋼是給新工坊鑄機床的，末將就是拚了這條命，也要把它們按時送到。
出發那日，啟陽城門擠得水泄不通。
王老漢的牛車擠在最前麵，車鬥裡坐著他小孫子，舉著塊油印的行程表，正扯著嗓子念：第一日辰時三刻過青禾鎮，第二日未時二刻到鬆濤渡......
前兩日順得像是溫知語算好的命數。
第一日辰時三刻，車頭準時碾過青禾鎮的石橋，鎮民舉著算盤核對時辰，連最刻薄的王媒婆都咂嘴：還真分毫不差。第二日未時二刻，車列拐進鬆濤渡，渡頭的老艄公正往酒壇裡裝新打上來的魚，抬頭見那鐵輪子哢嗒哢嗒壓過木板橋，驚得酒壇差點砸腳麵。
第三日午後，寒潮比溫知語算的還早了半刻。
北風卷著雪粒子砸在車皮上，牛大力哈出的白氣瞬間凝成霜。
最前麵的車廂突然一聲，車軸凍得轉不動了。
繞路！牛大力抄起鐵棍就要撬軌道，前麵兩裡有條土道，雖然難走......
不用。夏啟從馬背上翻身下來，從隨身的牛皮袋裡摸出個陶瓶——那是係統抽獎抽到的動物油脂潤滑劑，塗車軸。他擰開瓶塞，油脂混著鬆香味散出來，再把絞盤轉速調慢兩成，讓輪子慢慢暖起來。
溫知語裹緊鬥篷衝過來，發梢結著冰碴：順風段要到申時才來！她指著風向標，現在逆風，每節車廂減兩袋配重！
牛大力愣了愣，突然咧嘴笑了。
他抄起油刷往車軸上抹，油脂遇冷凝結成層薄膜，車軸竟真的慢慢轉起來。
後麵的工匠跟著學，二十雙手在風雪裡翻飛，像是在給鐵輪子穿棉襖。
圍觀的百姓擠在道旁的枯樹下，有人搓著凍紅的手數鼓點，有人舉著行程表核對時辰。
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