賬房從來沒這麼亂過：竹籌撒了半桌，賬本攤開在“軍糧”頁，墨跡未乾的“便攜式高熱餅”五個字被壓出褶皺。
老頭正把最後一疊火絨袋塞進牛皮匣，枯瘦的手指捏著防潮紙，每包都要對著燭火照三遍，確認沒漏進半粒雪籽。
“吳老。”夏啟扶著門框，看他把最後一包火絨袋拍進匣底，“高熱餅能撐幾日？”
“七日。”吳先生頭也不抬，指尖在算盤上撥出脆響，“加了胡麻油和蜜，凍硬了能當磚砸人。”他突然停手，抬頭時老花鏡滑到鼻尖，“前日王二嬸送了半筐新醃的酸白菜，我讓廚房切了碎末拌進餅裡——殿下從前說過，行軍時嘴裡沒個酸頭，容易犯困。”
夏啟的喉結動了動。
他想起初到啟陽時，吳先生抱著被搶空的糧冊哭了半夜；想起去年冬災，這老頭踩著沒膝的雪去三十裡外借糧，回來時草鞋和腳凍成一塊冰坨。
此刻他鬢角的白發在燭火下泛著銀光，卻把牛皮匣的搭扣按得哢嗒響，像在按自家孫兒的繈褓。
“夠了。”夏啟伸手按住他顫抖的手背，“您該歇了。”
“歇什麼？”吳先生抽回手，繼續往匣裡塞備用火鐮，“當年跟著老王爺打漠北，我背過二十斤的軍糧走百裡。現在不過給殿下備點吃食——”他突然頓住，指甲蓋蹭過匣上“啟陽”二字的燙金紋路，“當年老王爺說，糧草是軍的膽。現在啟陽的膽，得是鐵打的。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
窗外傳來沉山的喝令聲，甲胄碰撞聲由遠及近。
這位總教官掀開門簾時，風雪卷著寒氣撲進來，吹得燭火忽明忽暗。
他手裡攥著半塊焦黑的木牌，正是昨夜被夏啟扔進炭盆的“赤塔烽”信號牌——燒了半截又被他從灰裡扒拉出來的。
“殿下。”沉山單膝跪地，木牌“當”地砸在地上，“您走後，啟陽的城牆我拿命守。但若有敵兵過了北河——”他抬頭時，眼底的火比炭盆裡的更烈，“這半塊烽牌就是引子，我親自點了赤塔，讓十裡外都看得見火光。”
夏啟彎腰拾起木牌，焦痕裡還沾著沉山掌心的血漬——這漢子定是徒手從炭灰裡摳出來的。
他想起沉山第一次見他時，那雙眼像淬了冰的刀，現在卻燒得他掌心發燙：“沉將軍，啟陽交給你，我放心。”
沉山猛地站起，甲胄撞得門框嗡嗡響。
他轉身時，皮靴碾過地上的竹籌，發出細碎的響：“末將這就去校場，再查三遍崗哨！”話音未落，人已消失在風雪裡，隻留下一串深深的靴印，像刀刻在凍土上。
子夜的觀象台寒風獵獵，夏啟扶著漢白玉欄杆，望著啟陽城的燈火在雪幕裡明明滅滅。
鐵路線泛著冷光，像條銀蛇從城南工廠爬向軍港；黑焰軍的營房裡，隱約傳來“一二三四”的喊號聲，混著蒸汽機的轟鳴，比任何戰歌都有力。
他摸向腰間，係統界麵的藍光在掌心流轉，“易容術”的圖標終於褪去灰暗，化作一道淡金紋路爬上眉骨——這是他用三個月改良蒸汽犁、兩個月訓練新軍換來的技能。
“你們以為我在煉鋼？”他對著風低笑，嗬出的白霧裹著暖意，“不，我在煉時代。”
黎明前的雪停了，啟陽北門的吊橋吱呀呀放下時，一支灰撲撲的商隊混在早市的挑夫裡緩緩出城。
阿鐵扮作趕車的粗漢，帽簷壓得低低的，可握韁繩的手穩得像鐵鑄的；七名護衛散在車隊前後，有的挑著鹽擔，有的推著獨輪車，連車軲轆上的泥都和普通商隊一般無二。
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