在此期間，鄭旦因長期得不到夫差寵愛，鬱鬱成疾，最終病逝於吳宮。西施自此獨自留在吳宮，在夫差的恩寵與復國的使命之間周旋，一待便是十餘年。
四、 吳國覆滅：功成之日的命運迷局
公元前473年，越國國力已遠超吳國。勾踐抓住夫差率軍北上與晉國爭霸、國內空虛的時機，親率大軍攻破吳國都城姑蘇。夫差倉皇回師，卻已是軍心渙散、無力迴天。他派人向勾踐求和，請求“願為越國臣僕”，勾踐想起當年夫差的羞辱，斷然拒絕。最終，夫差在姑蘇山拔劍自刎，死前長嘆“吾悔不用子胥之言，自令陷此”。
吳國滅亡後，西施的結局卻成了千古未解之謎，流傳最廣的三種說法，皆有史料或民間依據：
1. 泛舟五湖，歸隱江湖（民間浪漫說）
這是最受後世文人推崇的結局。相傳吳國滅亡後，範蠡在姑蘇臺找到了西施。他深知“飛鳥儘，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的道理，不願留在越國為官，便帶著西施駕一葉扁舟，從若耶溪出發，泛舟五湖（泛指太湖流域的湖泊）。二人隱姓埋名，輾轉來到齊國，範蠡經商致富，自稱“鴟夷子皮”；後來又到陶地（今山東定陶），改名“陶朱公”，成為春秋時期著名的富商。唐代詩人杜牧在《杜秋娘詩》中寫道“西子下姑蘇，一舸逐鴟夷”，便是對這一結局的寫照。
2. 沉江而死，紅顏殉國（史料記載說）
這一說法更具悲劇色彩，且有明確史料支撐。《墨子·親士》中記載“西施之沉，其美也”；《吳越春秋·勾踐伐吳外傳》則詳細記載“吳王亡後，越浮西施於江，令隨鴟夷以終”。所謂“鴟夷”，既指範蠡的別稱，也指裝屍體的牛皮袋。關於西施沉江的原因，史學界有兩種推測：一是勾踐認為西施“禍國殃民”，留之恐亂越國朝政；二是越國大臣擔心勾踐沉迷西施的美貌，重蹈夫差覆轍，於是瞞著勾踐將西施沉入江中。
3. 歸隱故裡，終老苧蘿（地方傳說說）
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這種說法多見於浙江諸暨的民間傳說。相傳西施在吳國滅亡後，不願再捲入政治紛爭，便悄悄回到苧蘿山的故鄉，褪去華服，重新做起了浣紗女。她隱姓埋名，與鄉鄰和睦相處，最終在故鄉終老。如今諸暨的西施故裡景區，仍保留著浣紗溪、西施殿等遺蹟，便是這一傳說的實物佐證。
五、 歷史評價：紅顏非禍水，亂世中的犧牲者
西施的一生，始終被“家國使命”與“個人命運”的矛盾裹挾。後世對她的評價，經歷了從“紅顏禍水”到“巾幗英雄”的轉變：
- 傳統史觀的偏見：在男權主導的封建時代，史家往往將吳國滅亡的責任歸咎於西施，稱其為“禍水”。比如《越絕書》中雖肯定她的功績，卻也暗含“女色誤國”的論調；宋代司馬光在《資治通鑑》中，更是將西施與妲己、褒姒並列，視為“亡國妖姬”。
- 近現代史學的正名：隨著史學研究的深，越來越多的學者認為，西施並非“禍水”，而是越國復國的功臣。以一介民間子的份，深敵營十餘年，忍辱負重，為越國爭取了休養生息的時間。吳國滅亡的本原因，是夫差的剛愎自用、窮兵黷武，而非西施的貌。
- 文學藝中的符號化形象：西施的故事越千年，為文學、戲曲、影視創作的經典題材。從唐代李白的“西施越溪，出自苧蘿山”，到元代雜劇《西施》，再到現代的影視作品，西施的形象被不斷重塑——既是“沉魚落雁”的人代表，也是世中不由己的犧牲者，更是承載著家國大義的傳奇。】
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