皇宮，大內，垂拱殿。
此地乃皇帝日常處理政務、接見臣工之所，雖非舉行大朝會的文德殿那般恢弘，卻更顯天威咫尺，肅穆莊嚴。殿內金磚墁地，光可鑒人，蟠龍柱矗立，穹頂彩繪藻井，日月星辰環繞，象征著皇權承天授命。空氣中彌漫著淡淡的龍涎香氣，沁人心脾，卻又無形中加重了那份令人窒息的威壓。
辛棄疾跟在範如山身後，步履沉穩地踏入這座象征著南宋最高權力核心的殿堂。他換上了一身略顯陳舊卻漿洗得乾乾淨淨的青色官袍，這是他能找到的、最符合他現在“待罪之身”身份的服飾。身上所有的利器，包括那支仿製的白羽箭，都已留在相府。此刻的他，手無寸鐵，唯有胸腔中那顆不屈的心臟，在官袍之下有力地搏動。
他低眉垂目，恪守臣子禮儀，但眼角的餘光，已將在場諸人儘收眼底。
禦座之上，端坐著當今天子趙構。年近五旬的皇帝，麵容清臒，帶著常年養尊處優的蒼白，眼神看似平和，深處卻藏著一絲不易察覺的驚悸與多疑，那是曆經苗劉之變、顛沛流離後刻入骨髓的謹慎，甚至可說是怯懦。他並未穿著正式的冕服，隻是一身明黃色的常服，更顯得這場召見帶著臨時和緊急的意味。
禦座左下首，站著樞密使史浩。這位老臣麵容肅穆，眉頭緊鎖，手持玉笏，目光如電，先是在辛棄疾身上停留一瞬，帶著審視與探究，隨即又轉向範如山，隱含鋒芒。
右下首，則是參知政事範如山。他已然恢複了平日裡的沉穩氣度，仿佛昨夜那個氣急敗壞、方寸大亂的人從未存在過。隻是那微微抿緊的嘴角和眼底深處的一抹陰翳，顯示他內心的波瀾並未完全平息。
除了這三位核心人物，殿內還有幾名身著紫袍、緋袍的重臣，以及幾名伺候在側的內侍太監，皆屏息靜氣，使得偌大的宮殿更顯空曠寂靜。
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“臣範如山，參見陛下。”
“微臣辛棄疾，參見陛下。”
範如山與辛棄疾先後行禮，聲音在空曠的大殿中回蕩。
“平身。”趙構的聲音帶著一絲疲憊和沙啞，他抬了抬手，目光落在辛棄疾身上，帶著一種複雜難明的意味，“你，便是那個自北地南歸，現任江陰簽判的辛棄疾？”
“回陛下，正是微臣。”辛棄疾起身，依舊微微躬身，態度恭謹。
“嗯。”趙構不置可否地應了一聲，手指無意識地在禦座的扶手上敲擊著，“近日，臨安城內風波不斷。新生營疫情失控，乃至……釀成兵變，耿京率部犯闕，聲稱‘清君側’。”說到“清君側”三個字時，他的語氣明顯加重，目光掃過範如山和史浩，“而朕又聽聞，此事與你，頗有乾係？範卿更是指控你，與墨醫傳人勾結，意圖不軌？”
話語如同冰錐，直刺辛棄疾而來。範如山果然搶先一步，在禦前給他扣上了勾結妖人、意圖不軌的罪名！
辛棄疾心中凜然，知道此刻一言可定生死。他並未驚慌，反而深吸一口氣，抬起頭，目光清澈而坦蕩地迎向趙構的視線：
“陛下明鑒！微臣惶恐！範相所言‘勾結’、‘意圖不軌’，實乃天大冤枉！”他的聲音清越，帶著一股不容置疑的誠懇，“微臣南歸，隻為抗金報國，收複故土！此心此誌，天地可鑒！至於新生營兵變，微臣聞之，亦是痛心疾首！耿京等人，皆是我大宋忠勇義士，曾在北地與金虜血戰，功勳卓著！他們之所以兵行險著，實乃被逼入絕境所致！”
“哦？被逼入絕境？”史浩適時開口，語氣沉凝，“辛簽判此言，意指何人相逼？莫非其中另有隱情？”他這是在引導辛棄疾，將矛頭指向某些人。
範如山臉色一沉，立刻反駁：“陛下！辛棄疾此言，乃是狡辯！新生營疫情，乃天災所致，朝廷已竭力救治！耿京等人悍然兵變，攻擊官軍，威脅京畿，此乃十惡不赦之叛逆！辛棄疾身為朝廷命官，不思報效，反而為其開脫，甚至夜闖臣之府邸，行跡可疑，其心可誅！臣懷疑，他便是受那墨醫傳人指使，與叛軍裡應外合！”
“範相！”辛棄疾猛地提高聲調，打斷了範如山的話，他轉向趙構，語氣悲憤而急切，“陛下！微臣夜闖相府，確有不當，甘受律法懲處！但微臣此舉，絕非為勾結叛逆，實是為了救人！”
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