長江北岸的蘆葦蕩在晨霧中泛著鐵灰色的光。漁舟靠岸時，船底擦過淺灘的聲響驚起一群越冬的野鴨，撲棱棱的翅膀劃破霧靄，露出遠處荒廢的渡口木棧。
“此去真定府一千七百裡，沿途儘是金國哨卡。”石嵩蹲在船頭，用銀針在泥地上勾勒出簡易輿圖，“淮南東路尚有大宋巡檢司，但過了淮水便是敵境。我們這六人——”他頓了頓，目光掃過辛棄疾滲血的肩、秦九韶吊著的臂、蘇青珞腕上新結痂的刀口，“三個半傷號，一個賬房先生，一個老掌櫃，再加我這個跛子，如何闖得過重重關隘？”
陸掌櫃正將賬冊分裝進防水的油布囊，聞言抬頭：“老石忘了，我們還有件東西。”他從行囊底層取出個黃綾包裹，層層揭開，露出一枚鎏金銅符——正麵陽文“樞密院行營”，背麵陰刻“招討司勘合”。
“出臨安前，李壁將軍塞給我的。”陸掌櫃摩挲著銅符邊緣的磨損，“說這是張浚相公複相後特批的空白勘合，沿路可調用大宋境內所有驛鋪、急遞鋪，乃至……”他壓低聲音，“淮北的暗樁。”
辛棄疾接過銅符，指尖撫過冰涼的鎏金紋路。符身還帶著李壁掌心的溫度，這讓他想起垂拱殿那夜，那位軍器監舊臣在宮變中率老兵闖殿時，甲胄上凝結的血霜。
“先用不得。”他將銅符推回，“史黨雖倒，朝中餘孽未清。這勘合一亮，我們的行蹤便曝在明處。”他轉向秦九韶，“秦兄，你精數算，可能算出哪條路最險？”
秦九韶閉目片刻，手指在膝頭虛劃：“若走官道，經楚州、海州、沂州入河北，計一千七百裡，設金國哨卡二十一處，宋軍巡檢九處。若走漕運水路，自運河入黃河故道，雖隻一千四百裡，但冬季水淺，漕船難行，且金國水師巡河頻繁。”他睜眼，瞳中閃過異色，“還有第三條路——走紹興十年嶽帥北伐舊道。”
眾人俱是一震。蘇青珞下意識按住劍柄：“那條路……不是早已荒廢？”
“荒廢才好。”辛棄疾望向北方霧靄深處，“嶽帥當年自鄂州出兵，連克蔡州、鄭州、洛陽，兵鋒直抵朱仙鎮。沿途百姓簞食壺漿，各村鎮皆設義軍接應。雖過去二十八年，但——”他從懷中取出那枚合成完整的銅錢，楓葉紋在晨光下流轉，“沈晦既將線索指向嶽家軍舊部，走這條舊道，或許能遇上仍在等嶽帥回來的人。”
決定既下，六人棄舟登岸。陸掌櫃掏出碎銀酬謝船家，那黝黑的老艄公卻擺手：“客官們是往北去？”他渾濁的眼睛挨個打量眾人，最後停在辛棄腰間的斷刃上，“這刀……老漢認得。”
空氣驟然凝固。石嵩的銀針已滑至指尖。
老艄公卻咧嘴笑了，露出僅剩的三顆黃牙：“七年前臘月，也是個肩帶傷的漢子坐我船，腰裡別著同樣製式的刀。那夜雪大，他在艙裡咳血，咳著咳著忽然說‘老哥，若我死了，把我葬在江北第一片能望見汴梁的土坡上’。”老漢指向渡口西側那片荒崗，“後來他真死了，就埋在那兒。墳前沒立碑，隻插了半截刀鞘。”
辛棄疾呼吸微促：“那人……可是姓韓？”
“他沒說名姓。”老漢從懷裡掏出個油布小包，層層揭開，裡頭是半塊硬如鐵石的麥餅，“隻留了這個，說將來若有人帶著同樣的刀來問，便把這個交給他。”他將麥餅遞來，“餅裡夾了東西，得掰開看。”
麥餅在辛棄疾手中裂成兩半。夾層裡不是密信，而是一枚生鏽的鑰匙，鑰匙柄上烙著個小小的“永”字。
“永通鏢局。”陸掌櫃倒抽口涼氣。
幾乎同時，渡口東側蘆葦蕩中驚起數十隻寒鴉。石嵩臉色驟變：“追兵到了！走！”
六人疾奔向西，剛衝上荒崗，身後已傳來馬蹄踏碎薄冰的脆響。追兵清一色黑衣勁裝，馬鞍旁掛著製式弩機——與焦山寺那批殺手同源，但人數多出三倍不止。
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“分開走！”辛棄疾疾喝，“秦兄陸老走左路，石嵩護蘇姑娘走右路，我引開追兵！”
“不可！”蘇青珞拔劍欲攔，卻被石嵩一把拽住。老暗探深深看了辛棄疾一眼：“半個時辰後，真定府城南永通鏢局碰頭。若你不到——”他從懷中掏出個竹筒塞進辛棄疾手中，“拉這個引信，十裡內皇城司暗樁皆能見煙訊。”
馬蹄聲已迫近百步。辛棄疾不再多言，轉身衝向荒崗最高處——那裡有座孤零零的土墳，墳前果然插著半截刀鞘。他奔至墳前，拔出斷刃插入鞘中，嚴絲合縫。
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