2001年4月24日的陽光，透過略微蒙塵的巴士車窗，在過道間投下晃動的光斑，一輛略顯老舊的白色巴士，正行駛在通往D市郊外的A級公路上，引擎發出規律的嗡鳴，窗外，默西亞郡的丘陵在春雨後顯得格外蒼翠，古老的石牆分割著田野，空氣中混合著潮濕的泥土和柴油的氣味。
難以置信，開學的第一天，第一節課就是外出實踐。
理查德坐在第一排，一條長腿隨意地支在過道上，他穿著件剪裁得體的深色夾克，襯得他古銅色的皮膚愈發醒目，精心打理過的棕色短卷發隻有幾縷不羈的卷曲垂落額前，為他那雙天生含情、眼尾微挑的冰藍色眼眸增添了幾分隨性的魅力，他看起來不像個學者，倒更像某個來海邊度假、偶爾也去酒吧勾搭姑娘的年輕模特，引得幾個大膽的玩咖學生頻頻向他投來視線。
他的目光掃過車廂後方，愛登大學《實地考古》課的二十名學生，以及旁聽的班尼，正聽著站在過道中央的兩人授課。
內斐麗特，那位已經被捕，遣送回國接受審判的胡狼神祭司的養女站在那兒，笑聲爽朗，正用大手比劃著：“……記住，孩子們！我們這趟課，明麵上是挖土看石頭，骨子裡，是要把耳朵豎起來，眼睛瞪起來，去傾聽和尋找那些‘消失’的東西！”她拍了拍車載CRT屏幕上顯示的一張古老西洲地圖，上麵標注著幾個模糊的、疑似與魔法相關的曆史區域標記，“W.U.A.把你們這群尖子生找來，不是讓你們畢業了去博物館擦瓶子的，我們要找的是線索——那些能指引我們重新連接上已經和現實世界斷聯了幾百年的、真正的西方魔法界的線索！那些被遺忘的契約地、消散的路徑、甚至可能殘存的智慧，這才是大目標！”
她的熱情極具感染力，帶著一種荒野般的粗糲和真誠，看似大大咧咧，卻總能點出關鍵。
接著是鄭嚴，他抱著手臂靠在儀器旁，臉色陰沉得能滴出水，內斐麗特話音剛落，他就冷嗤一聲，語氣尖銳得像玻璃碴：“連接？尋找？說得輕巧，沒有鑰匙，你們連門都摸不到。”他猛地一拍身邊那台布滿真空管和銅線的怪異設備，發出哐當一聲響，幾個學生嚇得一哆嗦。
“地脈能量在某些節點會凝結成的獨特的寶石，它們是記錄信息的載體，更是……”他頓了一下，眼睛閃爍著一種近乎偏執的光，仿佛在透露一個至關重要的秘密，卻又刻意模糊其辭，“是理解深層的基礎，找到能證明曆史存在過的樣本，是最直觀的成功，其他的都是空談。”他刻意將課程的宏大目標矮化，將重點牢牢鎖定在他私人渴求的物品上，臉上是冷漠的表情，言語間卻充滿了不容置疑的命令語氣和一種被壓抑的狂熱。
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理查德聽著，嘴角勾起一個懶洋洋的、略帶譏誚的弧度，W.U.A.為了這門課，真是掘地三尺才湊出這批學生——一個個年輕，看似普通，但那種對非常識概念的心領神會，那種不經意間調整自身氣息以適應車內微弱法力漣漪的本能，都逃不過他的眼睛。
這些都是天賦極高的苗子，是溫室裡培育的“後浪”，他嘖了一聲，低聲自語：“真是泰晤士後浪推前浪啊……”語氣裡混著一絲前輩的感慨和置身事外的玩味，他也聽出了鄭嚴話裡的夾帶私貨，這臭小子的目的顯然沒那麼光明正大，當然理查德也沒有點破他的意思，畢竟隻是找石頭而已，又不是什麼傷天害理的壞事。
班尼坐在學生中間，努力記著筆記，試圖消化這官方目標與教授私人重點之間的微妙差異。
巴士最終搖晃著駛離主路，拐進一條坑窪的碎石小道，停在了一家名為“海風旅店”的鄉村旅館前。眾人拖著行李和設備下車。
眼前的景象讓理查德愣了一下，記憶裡熟悉的荒涼海岸線還在，但卻被粗暴地套上了一層俗豔的外殼。
粗糙的木質指示牌上畫著咧嘴笑的卡通美人魚，路邊支著賣炸魚薯條和劣質塑料貝殼的攤子，一個用鮮亮油漆寫著“歡迎來到人魚灣！”的拱門突兀地立在那裡，幾個穿著衝鋒衣的遊客正舉著笨重的數碼相機，對著灰綠色的冰冷海水拍照。
一股強烈的違和感湧上心頭，這是他“故鄉”的海岸，此刻卻像一個低劣的舞台布景。
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