海風旅店的安頓在一片略顯混亂但總體平穩的氛圍中結束了。
理查德站在旅店門口，望著那條蜿蜒下坡、通向海岸的碎石小路，眼神有些飄忽，更遠處，那些拙劣的“人魚灣”卡通招牌和熙攘遊客像是貼在這片土地上的廉價貼紙，覆蓋了他記憶深處更原始、更粗糙的景象。
“變化真大，”他低聲對身邊的班尼說，語氣裡聽不出太多情緒，隻是手指無意識地撚著一縷卷發，“六歲前，我常在這片灘塗上撿貝殼，聽老頭子們講那些老掉牙的故事……關於海裡的‘鄰居’們，歌聲能蠱惑水手的塞壬，或者更古老些、能與風暴對話、支配水流的水之眷族，那時候，這地方可沒這麼多吵吵鬨鬨的傻帽和塑料美人魚。”
班尼好奇地睜大眼睛：“理查德哥哥小時候住在這裡，那，那些傳說……是真的嗎？”
“誰知道呢？”理查德聳聳肩，冰藍色的眼睛裡閃過一絲複雜的光，“老人們說得有鼻子有眼，就好像他們真見過似的，但現在。”他嗤笑一聲，揮手指了指那些旅遊攤位，“隻剩下這些玩意兒了。”
短暫的休息後，全體人員在旅店前的空地上集合，內斐麗特的聲音如同她的地質錘一樣有力，瞬間抓住了所有人的注意力。
“好了，未來的發掘者們！”她大手一揮，指向蒼茫的海平麵，“都把精神打起來！我們腳下的土地，淹沒的海岸，流傳著西洲最迷人的傳說之一——並非那些旅遊手冊上胡謅的東西，而是關於真正的‘海的子民’，被認為早已消失、或許遷入了某個依附於主位麵的水元素位麵或深層海淵的美人魚！她們並非隻是童話，在古老的記載裡，她們是強大的水元素溝通者，甚至是失落的水係魔法的重要傳承者之一，找到她們存在過的證據，就是找到通往那個‘消失的西方魔法界’的一塊關鍵拚圖！”
她的話點燃了學生們眼中的火焰，連班尼也握緊了拳頭，滿臉向往。
鄭嚴則冷靜地開始布設他那台看起來就異常複雜的儀器，儀器的頂端，有一個由多個棱鏡、晶體陣列和精密金屬部件構成的裝置，中心有一個凹槽似乎正等待著某種特定形狀的寶石。
他調試著設備，聲音平穩地接過內斐麗特的話頭：
“內斐麗特教授闡述的是我們課程的宏觀目標，本次實地考察的具體任務，第一步是找到離傳說最近的地點，第二部是對區域進行地質和元素能量場掃描，所有數據，尤其是與魔力波動或特殊文物，都需要詳儘記錄。”他的語氣完全是客觀的學者派頭，目光專注地落在儀器閃爍的指示燈和微微震動的探測杆上。
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測試走到鄭嚴身邊，毫無滯澀的搭話：“鄭教授，你的儀器是基於多重折射相位疊加來增強特定頻率信號的嗎？在這種環境下的信噪比是否支持有效區分傳說中提及的水元素異常頻段？”
她的問題直接切入技術核心，鄭嚴教授被打斷了工作節奏，但他抬起頭，語氣沒有波動地回答：“過濾雜波，而非單純增強，當噪聲水平過高，區分就隻能依靠後期，我們親自來人工解析。”他指了一下儀器的一個接口，“看這裡，當特定頻段能量超過閾值時，這裡會有初級反饋。”
內斐麗特在一旁哈哈一笑：“問題問得夠硬核，不過可別把鄭教授的問煩了，他的脾氣可大了！”她又看向鄭嚴，“怎麼樣，嚴，這地方能量場味兒對不對？”
鄭嚴瞥了她一眼，沒接“脾氣”的話茬，隻是看著儀器屏幕：“有幾個微弱的信號，頻率與常規地脈或潮汐能不同，可能是乾擾，也可能……”他沒說下去，但專注的眼神說明了一切。
理查德抱著手臂，看著這奇特的組合——熱情的內斐麗特，冰冷的鄭嚴，以及能用純粹技術對話切入其中的測試，他嘴角彎了彎，對班尼低語：“這就是專業交流？雖然聽起來跟聽天書似的。”
班尼小聲笑：“測試，她懂的真的很多，而且內斐麗特教授好像總能讓他們好好說話。”
勘探工作按鄭嚴的分配展開，理查德作為鄭嚴的護衛被分配了安全員的職位，看似閒逛，實則感知全開，他童年的記憶碎片與現實的感知慢慢重疊，除了海風的鹹腥，他確實捕捉到一絲極微弱、卻異常冰冷的能量殘留，如同深海水流般不易察覺，帶著一種非人的、古老的秩序感。
過了一會兒，B組負責的區域傳來了班尼興奮的聲音：“教授們！這裡、這裡好像有反應，石頭不太一樣！”
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