皇極殿內，靜得能聽見檀香燃燒時細微的劈啪聲。
朱由檢，或者說崇禎皇帝，端坐在那寬大、冰冷、雕琢著無數龍紋的禦座之上。沉重的袞服像是一副金色的鎧甲，將他年輕的身軀包裹，也隔絕了外界的一切溫度。他的背脊挺得筆直，近乎僵硬，雙手平放在膝蓋上，指節因為用力而微微發白。
下方，是黑壓壓的一片。
緋袍、青袍、綠袍，依品級高低，如同精心排列的色塊，從禦階之下一直延伸到殿門之外。每個人都低著頭，保持著最恭敬的姿勢，帽翅微微晃動，像是一片沉默的、湧動的潮水。
這就是大明的朝堂。這就是他未來需要麵對，需要駕馭，甚至需要搏殺的對象。
他的目光平靜地掃過丹陛之下最前方的那幾人。內閣首輔黃立極，次輔施鳳來，還有……那個穿著蟒袍，無須白麵，身形微胖，站在勳貴班列之前，卻仿佛比所有勳貴更具威勢的老者——司禮監秉筆太監，提督東廠，被尊為“九千歲”的魏忠賢。
他站在那裡，微微垂著眼皮，臉上看不出什麼表情，既無新君登基應有的激動，也無權閹麵對年輕皇帝可能有的跋扈，隻有一種深不見底的平靜。但崇禎能感覺到，那平靜之下，是如同深海暗流般的審視和試探。一道道或明或暗的視線，從那些低垂的帽簷下射來，聚焦在他這個剛剛坐上龍椅，年僅十六歲的天子身上。好奇，觀望，算計，甚至……輕蔑。
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空氣凝滯，帶著無形的壓力，沉甸甸地壓在他的胸口，讓他呼吸都有些困難。他知道，自己任何一個細微的表情，一聲不自然的咳嗽，甚至眼神一絲一毫的遊移，都可能被台下這些浸淫官場數十年的老狐狸解讀出無數種含義，進而決定他們下一步的動向。
不能出錯。
他緩緩吸了一口氣，鼻腔裡滿是皇家專屬的、昂貴而冰冷的香料氣息。腦海中，那十萬株翠綠的紅薯苗影像一閃而過，帶來一絲微弱的暖意和底氣。
“眾卿，平身。”
他開口了，聲音通過空曠大殿的回響，顯得異常年輕，甚至帶著點變聲期未儘的沙啞，但他極力控製著語速和語調，讓它聽起來平穩，甚至帶著一絲刻意營造的、符合他年齡的沉重。
“謝萬歲！”
山呼海嘯般的回應震動了殿宇，百官依禮起身。動作整齊劃一，帶著程式化的莊重。
接下來，是繁瑣而冗長的登基儀軌。司禮監太監尖著嗓子，宣讀著早已擬好的詔書，文辭華麗，駢四儷六，無非是告祭天地宗廟，承繼大統，勉勵群臣，共克時艱之類的套話。崇禎端坐不動，如同泥塑的神像，隻有偶爾眨眼，證明他是一個活物。
他的心思，早已飛出了這壓抑的皇極殿。
曆史上的崇禎，登基之初，也是這般隱忍。他用了足足三個月的時間，小心翼翼地麻痹魏忠賢，暗中布局，最終才以雷霆之勢，將這個權傾朝野的“九千歲”一舉拿下。過程堪稱教科書般的政治鬥爭，但也耗費了巨大的心神和寶貴的時間。
而現在，他知道結局，知道隱患，更知道時間是何等奢侈的東西。他等不了三個月。西北的旱情不會等他，遼東的皇太極不會等他，那些即將在饑寒交迫中拿起鋤頭棍棒的流民，更不會等他。
必須更快，更穩，也更狠。
“……望爾文武百官，體朕苦心，滌慮洗心，共修職業，用臻上理……”
詔書還在繼續。崇禎的目光，再次落向魏忠賢。恰在此時，魏忠賢也微微抬起了眼皮。兩道目光在空中短暫相接。
崇禎的心臟猛地一跳。
那是一雙怎樣的眼睛？渾濁，帶著老年人的疲憊，但眼底深處，卻藏著針尖般銳利的光芒，仿佛能穿透袞服的包裹，直刺他內心最深處的虛實。
隻是一瞬，魏忠賢便重新垂下了眼皮，恢複了那副恭順老奴的模樣。
但那一瞬間的鋒芒，讓崇禎背後的寒毛都微微豎起。這不是一個可以輕易對付的對手。他的黨羽遍布朝野，爪牙延伸至帝國的每一個角落。東廠和錦衣衛，這兩把帝國最鋒利的刀，此刻還握在這個老太監的手中。
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