暮色徹底籠罩了紫禁城，乾清宮的琉璃瓦在最後的天光裡泛著幽冷的色澤。殿內，牛油大燭已經點燃，跳動的火焰在少年天子的臉上投下明明暗暗的光影。
錢龍錫跟在王承恩身後，腳步放得極輕，幾乎是踮著腳尖走在冰涼的金磚上。他年近五旬，麵容清臒，一身半舊的青色官袍洗得有些發白，此刻心頭卻如同擂鼓。新帝登基第一天，秘密召見他這樣一個早已被排擠出權力中心，掛著翰林院檢討虛職的“罪臣”？是福是禍？他想起天啟年間因直言觸怒魏忠賢而遭貶斥的過往，袖中的手不自覺攥緊了。
“臣，錢龍錫，叩見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”他跪伏在禦案前，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
崇禎沒有立刻讓他起身。他打量著下方這個以清廉和剛直著稱的官員，曆史記載裡，此人後來曾入閣，但在與袁崇煥的問題上受累去職。能力或許不算頂尖，但至少在此時，其立場和名聲，是可以利用的。
“平身吧。”年輕的聲音在空曠的殿內響起，打破了令人窒息的沉默。
“謝皇上。”錢龍錫站起身，依舊垂著頭，不敢直視天顏。
“錢卿可知，朕今日召你前來，所為何事？”崇禎的聲音很平靜，聽不出什麼情緒。
錢龍錫心念電轉，謹慎地回答：“臣愚鈍，請皇上明示。”
崇禎沒有繞圈子，他拿起禦案上那份來自陝西的奏報，示意王承恩遞過去。“你看看這個。”
錢龍錫雙手接過，就著燭光快速瀏覽。越看，他的眉頭皺得越緊，臉色也愈發凝重。上麵的每一個字，都像針一樣紮在他的心上。赤地千裡，麥禾儘枯，民有菜色，流民聚集……這哪裡是奏報，這分明是一紙血淚控訴！
“皇上，此乃心腹之患啊！”錢龍錫抬起頭，眼中已帶了悲憤急切之色，“延安、慶陽等地，連年大旱，民生凋敝至此，若再不妥善賑濟，恐生大變！”
“朕知道。”崇禎的聲音依舊沒什麼起伏，“那依錢卿之見，該如何賑濟？”
錢龍錫深吸一口氣，他知道這是考校，也是機會。他略一思索，便朗聲道：“臣以為，當務之急，一在速發賑銀，選派乾員，開倉放糧，穩定民心；二在減免賦稅，與民休息；三……三在整飭吏治，嚴防貪墨！此等救命錢糧，若被層層盤剝，到了災民手中十不存一，則無異於抱薪救火，反促其亂！”
他說到“整飭吏治”時，語氣明顯加重，意有所指。如今朝堂上下，魏忠賢黨羽遍布，若由他們負責賑災，後果不堪設想。
崇禎靜靜聽著，不置可否。錢龍錫說的都是老生常談，道理誰都懂，但關鍵在於執行，在於由誰去執行。
“錢卿所言，俱是正理。”崇禎緩緩道，“隻是，這賑災銀兩，從何而來？這乾練之員，又從何而出？”
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錢龍錫一時語塞。國庫空虛，人所共知。而朝中稍有風骨、能乾實事的官員，要麼被魏忠賢排擠打壓，要麼就隻能明哲保身，緘口不言。
“朕初登大寶，於外朝事務，所知不詳。”崇禎話鋒一轉，語氣變得有些飄忽，“錢卿久在翰林，清流之中，想必熟知哪些人是真心為國，哪些人是……屍位素餐，甚至結黨營私之輩？”
錢龍錫心頭猛地一跳，血液似乎都湧上了頭頂。皇上這話……是在向他詢問朝臣的立場？是在暗示要啟用被魏忠賢打壓的官員？他感到一陣激動，但更多的卻是警惕。天威難測，這會不會是又一個陷阱？
他偷偷抬眼，飛快地瞥了一眼禦座上的少年天子。燭光下，那張年輕的臉龐顯得有些蒼白，但那雙眼睛卻異常明亮，深邃得不見底，正靜靜地注視著他，等待著他的回答。
壓力如山般襲來。
錢龍錫的喉結滾動了一下，他知道，自己的回答，將決定他乃至很多人的命運。是繼續沉默蟄伏，還是……搏一把？
他想起陝西奏報上那些觸目驚心的字眼，想起民間流傳的“九千歲”的種種惡行，一股讀書人的氣節和憤懣最終壓倒了謹慎。
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