遴選庶吉士的旨意，如同在沉悶的朝堂投下另一顆石子，但與楊維垣彈章引起的波瀾不同，這次激起的更多是困惑與猜疑。考校農桑水利？這與科舉取士的聖賢文章相去甚遠，皇上到底想做什麼？一些老成持重的官員暗自搖頭，覺得新君未免有些“不務正業”；而更多精於鑽營者，則開始拚命打探，試圖揣摩聖意，為自己或子侄鋪路。
崇禎對此心知肚明，但他無意解釋。他需要的是能做實事的人，而非隻會空談的道德先生。這道旨意，本身就是一道篩選。
然而，還未等庶吉士的考校正式開始，一場突如其來的風暴，便以最血腥的方式，降臨到紫禁城深處。
夜，已深。
乾清宮東暖閣的燭火依舊亮著，崇禎伏在禦案上，正對著那份來自陝西的、字字泣血的災情奏報，以及李若璉暗中送來的、關於皇商與邊鎮將官勾結的補充密報，眉頭緊鎖。他在權衡，在計算，如何能在不動搖國本的前提下，最快地剪除這些毒瘤。
殿外值守的侍衛腳步聲規律而輕微，宮燈在夜風中搖曳，將廊柱的影子拉長又縮短。
突然！
“有刺客——！”
一聲淒厲的尖叫劃破夜的寧靜，緊接著是兵刃交擊的銳響、沉悶的肉體倒地聲、以及更多紛亂嘈雜的腳步聲和驚呼！
崇禎猛地抬起頭，心臟瞬間提到了嗓子眼！刺客？在這大內深宮？！
“護駕！快護駕！”王承恩尖銳的嗓音帶著前所未有的驚惶，肥胖的身軀卻異常敏捷地衝到崇禎身前，張開雙臂，用自己並不寬闊的後背對著殿門方向，臉色煞白。
殿門被從外麵猛地撞開，兩名值守的帶刀侍衛跌跌撞撞地退入殿內，手中腰刀染血，身上也掛了彩。他們身後，幾個穿著黑色夜行衣、蒙著麵，眼神凶狠如同餓狼的身影，正揮舞著雪亮的鋼刀，試圖衝破侍衛用身體組成的脆弱防線！
刀光閃爍，血花飛濺！一名侍衛慘叫一聲，被一刀劈中肩膀，踉蹌倒地。另一名侍衛勉力支撐，但顯然不是這些精銳殺手的對手，身上瞬間又多添了幾道傷口。
刺客的目標明確至極——禦案之後，那個穿著明黃色龍袍的年輕身影！
崇禎隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，血液仿佛都在這一刻凍結。他看到了刺客眼中那毫不掩飾的、冰冷的殺意！這不是試探，不是恐嚇，這是真正的、要置他於死地的刺殺！
是誰？魏忠賢？他敢如此狗急跳牆？！還是……別的勢力？
電光火石之間，他腦中閃過無數念頭，但求生的本能壓倒了一切。他猛地向後一退，撞翻了禦座旁的宮燈，燭火倒地，點燃了帷幔，迅速蔓延起一小片火光，煙霧升騰，反而暫時阻礙了刺客的視線。
“皇爺快走！”王承恩嘶吼著，抓起一個沉重的硯台，奮力向衝在最前麵的一個刺客砸去。那刺客側身躲過，刀鋒一轉，直取王承恩的脖頸！
千鈞一發之際，殿外傳來更加密集的腳步聲和怒吼！“保護皇上！”“逆賊受死！”
駐守乾清宮附近的錦衣衛和大漢將軍終於趕到！他們如同潮水般湧入殿內，瞬間將幾名刺客分割包圍。刀劍碰撞聲、怒吼聲、慘叫聲響成一片，原本莊嚴肅穆的東暖閣，頃刻間變成了血肉橫飛的修羅場。
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崇禎被王承恩和另外兩個聞訊趕來的小太監死死護著，退到殿角。他臉色蒼白，呼吸急促，眼睜睜看著那些忠誠的侍衛和後來的錦衣衛，為了護衛他，一個個倒在血泊之中。溫熱的、帶著腥氣的液體偶爾濺到他的龍袍上，留下刺目的暗紅。
戰鬥結束得很快。五名刺客，三人被當場格殺，一人重傷被擒，最後一人見事不可為，竟毫不猶豫地反手一刀，割斷了自己的喉嚨，死得乾脆利落。
殿內一片狼藉，屍體橫陳，鮮血染紅了金磚地麵，空氣中彌漫著濃重的血腥味和帷幔燃燒產生的焦糊味。
“臣等救駕來遲！罪該萬死！”趕來的錦衣衛指揮僉事駱養性單膝跪地，聲音帶著後怕的顫抖。他身後的錦衣衛和大漢將軍們也嘩啦啦跪倒一片。
崇禎沒有立刻說話，他靠在冰冷的牆壁上，慢慢平複著狂跳的心臟。恐懼過後，是滔天的怒火！在他登基不到一個月的時候，在他居住的乾清宮，竟然發生了如此猖獗的刺殺！這無異於將皇權的尊嚴踩在腳下踐踏！
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