枯柳莊的驚人產量，如同一劑強心針，注入了崇禎疲憊而緊繃的神經。但他深知，這希望的曙光若想普照大明瀕死的疆土，必須先驅散籠罩在朝堂之上的、由貪腐和權謀織就的厚重陰雲。推廣新作物需要錢，需要暢通的政令，更需要一個相對清明的環境，而這些，都繞不開盤踞在帝國血脈上的最大蛀蟲——魏忠賢及其黨羽。
就在紅薯收獲的消息被嚴格封鎖，成基命、錢龍錫等人暗中籌劃推廣方略，李若璉、駱養性加緊布置安保力量的同時，另一條戰線上的較量，也到了圖窮匕見的時刻。
深夜，錦衣衛北鎮撫司的一處秘密簽押房內，燈火幽暗。李若璉與駱養性對坐，兩人中間的木桌上，攤放著厚厚一疊卷宗和幾張寫滿密麻小字的桑皮紙。空氣中彌漫著墨汁、灰塵和一種無形的緊張氣息。
“駱兄，你看這裡，”李若璉指著其中一張紙，上麵清晰地羅列著幾條資金流向，“範永鬥去年十月，通過其在京的‘永盛昌’票號，向崔呈秀的外甥，現任通政司知事的崔鐸，秘密輸送了白銀五萬兩。時間點，恰在朝廷討論增加遼東軍餉額度之前。”
駱養性眼神銳利，補充道：“不止如此。去歲十二月，王登庫名下的商隊，往宣府運送一批‘上等’棉衣，號稱足數五千套，實則以次充好，夾帶爛絮破布不足三千，卻憑宣鎮總兵侯世祿麾下一參軍出具的虛收文書，從戶部支走了可供一萬套的銀錢！這裡麵，侯世祿至少分潤了三成，其餘則通過王登庫，流向了……”他的手指點向另一個名字，“司禮監隨堂太監，李實。”
李實，魏忠賢的心腹之一，掌管著部分宮中采買和與邊鎮的聯係。
“還有這兵部職方司郎中，霍維華，”李若璉又翻出一份口供，“他多次將朝廷調撥軍械物資的機密行程，透露給這些皇商，使其能提前準備劣質貨物掉包，或於半途劫殺真正運送物資的官兵，偽裝成匪患。所得贓款，他與晉商三七分賬，他拿三成，另外七成，據他酒後失言，需‘孝敬’座師……兵部尚書，崔呈秀！”
線索如同蛛網，越織越密，最終都隱隱指向了那兩個站在權力頂峰的名字——崔呈秀，以及他背後的魏忠賢。
“證據鏈差不多了。”駱養性深吸一口氣，看向李若璉，眼中閃過一絲狠色，“範永鬥、王登庫等幾家晉商在京的管事，以及霍維華，都已被我們暗中監控，隨時可以動手。隻是……崔呈秀和宮裡那位……”
動崔呈秀，就是直接打魏忠賢的臉！這無異於掀桌子！
李若璉沉默片刻，眼中閃爍著堅定的光芒：“皇上將此重任交予你我，已是將身家性命相托。如今祥瑞已現，皇上欲行大政，此等蠹國巨奸，若不鏟除，新政如何推行？天下如何能安？駱兄，當斷則斷！”
駱養性重重一拍桌子：“好！既然如此，你我便搏這一把！我這就去調集最可靠的緹騎，你負責盯死那幾個晉商管事和霍維華，務求一擊必中，不給他們任何串供銷毀證據的機會！至於何時動手……”他看向皇宮的方向，“需等皇上旨意。”
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……
乾清宮偏殿，崇禎仔細翻閱著李若璉和駱養性聯名呈上的、厚達數十頁的密報。上麵的每一筆交易，每一個名字，都像一把淬毒的匕首，刺穿著這個帝國早已千瘡百孔的肌體。他的臉色平靜，但握著紙張的手指，卻因為用力而微微顫抖。
這不是憤怒，而是一種接近冰點的冷靜。
他終於拿到了足以將崔呈秀，乃至他背後陰影裡的魏忠賢，釘在恥辱柱上的鐵證！這些證據一旦公布，足以讓任何辯駁都顯得蒼白無力。
“皇爺，”王承恩低聲道，“李僉事和駱指揮使還在等您的示下。”
崇禎放下密報，緩緩站起身，走到窗前。窗外，秋風蕭瑟，卷起幾片枯黃的落葉。他知道，一旦下令抓人，就是徹底與魏忠賢集團決裂的時刻。對方經營多年，黨羽遍布朝野內外，掌控著廠衛和部分京營，狗急跳牆之下，會做出什麼瘋狂之舉，猶未可知。
但他還有選擇嗎？枯柳莊的紅薯等著推廣，陝西的災民等著救命，邊鎮的將士等著糧餉……他不能再等下去了！
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