西山，層林儘染，秋色已深。但對於深入其中搜捕的錦衣衛而言，這絢爛的色彩背後，卻潛藏著無儘的殺機與未知。
崔呈秀如同驚弓之鳥，在親信死士的攙扶下，倉皇逃入西山深處。他左肩中了一箭，雖未傷及要害，但失血加上連夜奔逃，已讓他臉色蠟黃，氣息奄奄。那身象征著一品大員的緋色官袍早已被荊棘刮得破爛不堪，沾滿了泥汙和暗褐色的血漬。
“大人，再堅持一下，前麵……前麵有個山洞，我們先躲進去。”攙扶他的死士頭目，名叫崔猛，是崔家旁支子弟，對崔呈秀最為忠心。他同樣渾身掛彩，眼神卻依舊凶悍。
一行人艱難地鑽進一個隱蔽的山洞，洞口被藤蔓遮掩，光線昏暗。崔呈秀癱坐在冰冷的地上，劇烈地咳嗽著，每一次咳嗽都牽扯著肩上的傷口，帶來鑽心的疼痛。
“水……給我水……”他嘶啞地喊道。
一個死士連忙解下腰間的水囊遞過去。崔呈秀貪婪地灌了幾口，冰涼的泉水稍稍緩解了喉嚨的灼痛，卻澆不滅他心中的恐懼和絕望。
完了，全完了！他苦心經營多年的勢力，積累的巨額財富，還有那看似堅不可摧的靠山……一夜之間，全部化為泡影！皇帝下手太快，太狠！根本不留任何餘地！
“駱養性……李若璉……還有錢龍錫、成基命那些老匹夫！”崔呈秀眼中充滿了怨毒，牙齒咬得咯咯作響，“還有皇上……他怎麼會……他怎麼敢？！”
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他一直以為，年輕的皇帝不過是個易於操控的傀儡，即便有些小動作，也在魏忠賢的掌控之中。可誰能想到，這傀儡竟突然亮出了獠牙，而且一擊致命！
“魏公公……魏公公一定會救我們的！”一個幕僚顫聲說道，試圖給自己，也給其他人打氣。
崔呈秀慘然一笑，沒有回答。救？怎麼救？皇帝既然敢動他，必然是掌握了足夠的證據，甚至可能已經知道了某些牽連到魏忠賢的秘密。魏忠賢此刻自身難保，為了撇清關係，殺人滅口才是他最可能做的事情！想到那些沒能帶出來的密信和賬冊，崔呈秀就不寒而栗。
“猛子，”他抓住崔猛的手臂，力道大得驚人，“我們不能在這裡等死！必須……必須想辦法聯係外麵！聯係我們在宣大的舊部，或者……或者直接去投奔……”
他的話沒說完，但崔猛明白他的意思。投奔後金？這是最後一條，也是最凶險的一條路。
“大人，西山各出口都被錦衣衛封鎖了，我們人手折損大半，帶著您，很難衝出去。”崔猛沉聲道，“而且，就算聯係上舊部，他們是否還肯為我們冒險，也未可知。”
洞內陷入一片死寂，隻剩下幾人粗重的喘息聲。絕望的氣氛如同冰冷的潮水，淹沒了每一個人。
就在這時，洞口外傳來一陣極其細微的、枯枝被踩斷的聲響！
“有人！”崔猛反應極快，猛地拔出腰刀，示意其他人噤聲，自己則如同狸貓般悄無聲息地摸到洞口，透過藤蔓的縫隙向外窺視。
隻見不遠處的林間，幾個穿著百姓服飾，但行動間透著精乾之氣的身影，正手持強弓勁弩，小心翼翼地呈扇形向山洞方向搜索過來。他們的目光銳利，不斷掃視著地麵和周圍的灌木叢。
是錦衣衛的探子！他們竟然搜到這裡來了！
崔猛的心沉到了穀底。他退回洞內，對崔呈秀做了一個抹脖子的手勢，眼神凶狠。
崔呈秀臉色瞬間變得慘白，絕望地閉上了眼睛。
……
山洞外，帶隊搜索的正是李若璉麾下最得力的總旗官，韓固。他追蹤血跡和腳印至此，敏銳地察覺到這片區域有人活動過的痕跡。
“頭兒，你看這裡，”一個探子蹲下身，指著地上幾處被刻意掩蓋，但仍能看出輪廓的腳印，“腳印雜亂，深淺不一，有人受傷。”
韓固仔細觀察著，又抬頭看了看那個被藤蔓遮掩的山洞，眼中精光一閃：“包圍那個山洞！小心戒備，裡麵很可能有硬點子！”
錦衣衛探子們立刻散開，弓弩上弦，刀出鞘，無聲地將山洞包圍起來。
韓固深吸一口氣，衝著山洞方向喊道：“裡麵的人聽著！錦衣衛奉旨緝拿欽犯崔呈秀！爾等已被包圍，插翅難飛！若肯棄械投降，或可留得性命！負隅頑抗，隻有死路一條！”
洞內沒有任何回應，隻有死一般的寂靜。
韓固不再猶豫，打了個手勢。兩名手持盾牌的緹騎猛地衝上前，用刀劈開洞口的藤蔓！
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