崇禎關於開源節流的旨意，如同在沉寂的官場投下了一塊巨石。光祿寺的采辦賬簿被戶部官員帶著算盤連夜查封；宗人府裡，往日裡養尊處優的宗室們開始惶惶不安，議論著那“按親疏、貢獻重新厘定”的祿米章程；通往各地的驛道上，飛揚跋扈的驛卒似乎也收斂了幾分，生怕撞上錦衣衛和都察院聯合派出的稽查禦史。
紫禁城內的用度率先削減，崇禎以身作則，膳食減了花樣，宮中用度能省則省。這股風氣，或多或少地影響到了外朝。一些嗅覺敏銳的官員開始上疏，主動請求削減本部門的冗餘開支，以示與陛下同心同德。朝堂之上，一股久違的、力求振作的風氣正在緩慢形成。
然而，改革的阻力也如影隨形。核查東南賦稅積欠和漕運貪腐的錦衣衛與禦史，很快便遇到了地方豪紳和胥吏結成的關係網頑強抵抗。陽奉陰違、推諉搪塞、甚至暗中威脅，種種手段層出不窮。進展遠比預想的要緩慢和艱難。
崇禎對此心知肚明，他並未指望一蹴而就。他需要的，是持續不斷地施加壓力，是樹立幾個典型，是讓所有人都看到皇帝改革的決心。他將駱養性報上來的幾個證據確鑿、影響惡劣的地方貪官案例，直接朱批“斬立決，家產充公”，並明發邸報，傳示天下。血淋淋的人頭，暫時震懾住了蠢蠢欲動的暗流。
就在他全力應對內部積弊，並為袁崇煥那“五年複遼”的計劃躊躇難決之時，來自陝西和中原的烽火，再次以燎原之勢，灼痛了他的神經。
洪承疇的奏報一次比一次沉重。王嘉胤雖在官軍圍剿下遭受重創，但其部分潰散，與各地蜂起的小股流寇合流，呈現出“野火燒不儘，春風吹又生”的態勢。更讓他憂心的是，那個名叫李自成的“闖將”，在商洛山中不僅未被剿滅，反而利用官軍主力被王嘉胤吸引的機會，悄然壯大，隱隱有自成一股勢力的跡象。而活躍於豫楚邊界的張獻忠，更是狡黠如狐，行蹤飄忽，攻城掠寨，手段愈發狠辣。
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奏報中還附帶了地方官員抄送的一些被俘或投降流寇的口供片段。那些來自底層軍戶、破產農民、失業驛卒的敘述，字字血淚：拖欠軍餉數月乃至數年，家中老小餓殍遍野；田賦徭役沉重，胥吏如虎，辛苦一年顆粒無存；驛站裁撤，賴以活命的差事沒了，除了掄起刀槍，別無生路……
這些來自帝國最底層的聲音，比任何慷慨激昂的朝議都更具衝擊力。崇禎看著那些粗糙紙張上歪歪扭扭的字跡，仿佛能聽到那些絕望的呐喊。他們不是天生的反賊，是被這腐朽的體製，被這天災人禍，一步步逼上了絕路。
“陛下，”王承恩見他神色凝重，低聲勸慰，“流寇癬疥之疾，隻要洪巡撫剿撫得法，假以時日，必能平定。”
“癬疥之疾？”崇禎苦笑一聲，指著那些口供，“王大伴，你聽聽，這是癬疥之疾嗎？這是民怨！是官逼民反！若不能讓他們有飯吃，有活路，今天殺了一個王嘉胤，明天就會冒出張嘉胤、李自成！剿得過來嗎？”
他深吸一口氣，壓下心中的煩悶。他知道，光靠軍事圍剿，隻是治標不治本。必須儘快讓紅薯土豆這類高產作物推廣開來，給底層百姓一絲活下去的希望。可錢糧的掣肘，推廣的艱難，又讓他舉步維艱。
就在這時，一份來自河南的緊急軍報，徹底打亂了他的思緒。
奏報稱，一股流寇突襲了洛陽附近的一處皇莊！雖未攻破莊堡，但莊外即將成熟的麥田被焚毀大半，負責看守莊子的幾名小太監和莊丁傷亡，儲存的部分紅薯種苗被劫掠或毀壞！
消息傳來，崇禎勃然大怒，猛地一拍禦案！“豈有此理！竟敢動朕的種糧！”
這不僅僅是一次簡單的劫掠，這是對他挽救帝國根基計劃的直接挑戰！紅薯土豆的存在和試種，本是他高度保密的核心戰略，如今竟已引起了流寇的注意？是他們無意中撞上，還是……內部走漏了風聲？
一股寒意順著脊椎爬上後腦。他立刻下令駱養性嚴查此事，同時嚴令各試種皇莊加強戒備。
憤怒過後，是更深沉的憂慮。流寇的活動範圍已經觸及到京畿外圍，甚至開始威脅到他的“救命稻草”。內憂的嚴重性，已然超出了他的預估。
他再次走到那幅巨大的輿圖前，目光在陝西、河南、湖廣之間遊移。李自成、張獻忠……這兩個在曆史上最終葬送了大明的名字，如今已不再是史書上的符號，而是實實在在、正在不斷壯大的威脅。
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