崇禎五年的春天，似乎比往年更添了幾分躁動。冰雪消融，泥土解凍，伴隨著《勸農令》而下的薯種，如同被春風喚醒的蟲豸，在帝國乾裂的肌膚下艱難地蠕動著，試圖破土而出。然而，春雷未至，另一聲驚雷，卻率先在朝堂之上炸響。
這一日大朝，氣氛原本因各地春耕事宜的奏報而略顯平和。忽有監察禦史出班，手持玉笏，聲音激越，彈劾宣府總兵王應暉克扣軍餉、虛報兵額、縱兵擾民等數條罪狀，言之鑿鑿，並呈上部分人證物證。宣府乃九邊重鎮，直麵蒙古，地位緊要，此彈劾一出，滿殿皆驚。
若在以往，此類涉及邊鎮大將的彈劾，往往會被司禮監或兵部以“需詳查”、“恐動搖軍心”為由壓下，最終不了了之。然而今日，龍椅上的崇禎，隻是靜靜聽完，目光掃向新任兵部尚書李邦華，以及站在武臣班列前列的幾位勳貴和都督。
“李卿，王應暉乃你兵部所轄，此事你可知曉？”崇禎的聲音平靜，聽不出喜怒。
李邦華出列，躬身道：“回陛下，禦史所劾部分事項，兵部此前已收到風聲，正在密查。然邊鎮情勢複雜，恐非全然如奏疏所言。”他措辭謹慎，既未全然否定，也未打包票，顯是深知邊鎮水渾。
“哦？正在密查？”崇禎微微挑眉，“那便查個水落石出！著都察院、兵部、錦衣衛組成聯合勘核組，即日前往宣府！朕給你們一個月時間，務必查明真相！若王應暉果真罪大惡極，按律嚴懲，以儆效尤！若有人誣告攀扯，亦要還其清白，追究誣告之責！”
他頓了頓，目光陡然銳利，掃視全場：“自朕登基以來，整飭吏治，刷新朝綱，意在富國強兵！然，仍有蠹蟲，以為天高皇帝遠，盤踞要津，蛀蝕國本！今日是宣府，明日或許是薊鎮、大同、遼東！朕在此立下規矩：凡邊鎮將官，但有貪墨軍餉、虧空營伍、畏敵怯戰者，無論功勞資曆，一經查實，絕不姑息！朕的尚方寶劍，不僅袁崇煥有，李邦華有，在座的每一位，若查明屬實，皆可先斬後奏！”
聲音不大，卻字字如錘，敲在每一位朝臣的心頭。尤其是那些與邊鎮有著千絲萬縷聯係的勳貴和將領，更是感到一陣寒意。皇帝這是要動真格的了，不僅要清除朝中的閹黨，更要向根深蒂固的邊鎮軍閥勢力開刀！
“陛下聖明！”成基命、錢龍錫等清流官員率先響應，聲音中帶著振奮。
退朝後，這道旨意如同插上了翅膀，迅速傳遍京城，並以更快的速度飛向九邊。宣府總兵王應暉聞訊，又驚又怒，一邊緊急聯絡京中故舊試圖轉圜，一邊暗中布置，準備應對核查。整個宣府鎮，乃至相鄰的大同、薊鎮，都因這道突如其來的旨意而暗流湧動。
西暖閣內，崇禎看著駱養性呈上的、關於王應暉及其在京關係的初步密報，臉色陰沉。王應暉不僅自身貪瀆，更與京中幾位勳貴、乃至宮內某些有頭臉的太監交往甚密，形成了一個不小的利益網絡。
“果然是一丘之貉！”崇禎冷哼一聲，“查！給朕一查到底！看看這背後，還藏著多少魑魅魍魎！”
“陛下，”李邦華麵帶憂色，“此時嚴查邊鎮，是否會動搖軍心？尤其遼東正值用人之際，袁督師那邊……”
“正是要用人之際，才更要清除腐肉！”崇禎打斷他，“一支被蠹蟲掏空的軍隊，如何能打仗？如何能複遼？朕寧可要一支兵額雖少、但糧餉充足、將士用命的精兵，也不要一支看似龐大、實則外強中乾的冗兵！”
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他走到輿圖前，手指重重地點在宣府的位置：“宣府之事，乃試金石！朕要借此告訴所有邊鎮將官，以往那種渾水摸魚、吃空餉、喝兵血的日子，一去不複返了！想繼續當這個官，就得給朕拿出真本事，守住國門！”
李邦華與孫傳庭對視一眼，皆從對方眼中看到了凝重與一絲欽佩。皇帝此舉，風險極大，但若成功，無疑將對整肅邊軍、提升戰鬥力產生深遠影響。
“孫卿，”崇禎轉向孫傳庭，“京營火器營操練如何？”
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