崇禎五年的春夏之交，注定在多事之秋中刻下更深的印記。宣府總兵王應暉貪腐案的徹查，如同在邊鎮這潭深水中投入了一塊巨石，激起的漣漪尚未平息，一道來自山東的八百裡加急軍報，便以更迅猛、更血腥的方式，轟然撞開了紫禁城的大門！
登萊巡撫孫元化急報：援遼參將孔有德、耿仲明率部在北上途中，於吳橋發動兵變！叛軍劫掠地方，倒戈相向，已連陷陵縣、臨邑等城，兵鋒直指青州！叛軍攜有大量火炮火銃，戰力強悍，山東震動！
“孔有德！耿仲明！”崇禎拿著軍報的手微微顫抖，臉色瞬間變得鐵青。這是曆史上真實發生、且對明朝造成沉重打擊的事件！他熟知這段曆史，孔有德兵變後最終渡海降清，使得後金獲得了夢寐以求的火炮技術和熟練炮手，極大改變了明清之間的軍事力量對比！
沒想到，即便他清除了魏忠賢，即便他竭力整頓，該來的，還是來了！而且來得如此之快，如此之猛烈！
西暖閣內，氣氛凝重得如同鉛塊。李邦華、孫傳庭、成基命等重臣皆在，人人麵色嚴峻。
“陛下，孔有德部乃遼東精銳，久經戰陣，又攜大量火器，山東兵馬恐難抵擋！需立刻派兵征剿！”李邦華急聲道。
“派兵？派哪裡的兵？”孫傳庭眉頭緊鎖，“京營新軍尚未大成，薊鎮、宣府兵馬需防備北虜，陝西洪承疇正全力剿寇，分身乏術！從河南、南直隸調兵，路途遙遠，緩不濟急！”
“可否……令遼東袁督師派兵回援？”錢龍錫試探著問道。
“不可！”崇禎斷然否定，聲音沙啞，“皇太極虎視眈眈，關寧軍一動，遼東防線危矣！且袁崇煥正全力推行‘五年複遼’之策，此時分兵，前功儘棄！”
他強迫自己冷靜下來，腦海中飛速分析著局勢。孔有德兵變，根源在於朝廷財政枯竭，糧餉不繼，加之長途跋援，士兵怨憤，最終被一點點火星引爆。這是明末軍隊痼疾的集中體現！
“擬旨！”崇禎深吸一口氣，眼中閃過一絲狠厲，“擢升山東巡撫餘大成，總督山東軍務，全力剿賊！命保定、天津、河南等地鎮守總兵，各派精銳，即刻入山東協剿！告訴餘大成，叛軍凶頑，不必留情，但有擒斬孔有德、耿仲明者，賞萬金，封伯侯！”
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他知道，這隻是治標。但此刻，必須用最強硬的手段，將這場叛亂儘快撲滅，絕不能讓其蔓延，更不能讓孔有德等人投往後金！
“陛下，”成基命憂心忡忡，“孔有德部火器犀利，強攻恐損失慘重，是否可先行招撫……”
“招撫？”崇禎冷笑一聲，“此等悍將，攜械叛國，攻掠州縣，罪惡滔天！若行招撫，國法何在？軍紀何在？日後邊鎮將領有樣學樣，朝廷何以自處？必須剿！而且要快！要狠！”
他頓了頓，補充道：“然，可頒下明旨，凡叛軍士卒，若能棄暗投明，擒殺首惡來降者，免其死罪，並酌情安置。隻誅首惡，不問脅從！”
他需要分化叛軍，但不能動搖剿滅的決心。
旨意迅速發出，整個北方的軍事力量都被調動起來，圍繞山東這場突如其來的叛亂開始運轉。京營的氣氛也更加緊張，孫傳庭督練更嚴，火器轟鳴聲終日不絕。
然而，就在朝廷全力應對兵變之時，那些在春天被小心翼翼種下的薯苗，也在經曆著屬於它們的生死考驗。
陝北，安塞縣外。
李老栓蹲在田壟邊，看著那些已經爬蔓、但葉片明顯有些發黃、孱弱的紅薯秧，愁容滿麵。春旱持續，雨水稀少，黃土坡地存不住水，秧苗的長勢遠不如《甘薯疏》上描繪的那般喜人。
“栓叔，這……這能行嗎？”旁邊的後生擔憂地問道，“眼看就沒雨水，這苗都快蔫了。”
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