孔有德、耿仲明叛亂的烽火，在山東大地瘋狂蔓延。叛軍憑借精良的火器和凶悍的戰鬥力，連克數城，兵鋒一度威脅到漕運重鎮濟寧。朝廷調集的各地援軍或因路途遙遠，或因將領畏敵，行動遲緩，難以形成有效圍剿。登萊巡撫孫元化雖竭力組織抵抗，但麾下兵力不足，節節敗退。
紫禁城中的氣氛，隨著一份份告急文書而日益壓抑。崇禎幾乎是咬著牙，每日催促兵部、斥責將領，甚至再次從捉襟見肘的內帑中擠出銀子，懸賞激勵前線將士。他知道，每拖延一天，叛軍壯大的可能性就增加一分，孔有德等人投奔後金的風險也就更高一分。
“陛下，餘大成奏報，叛軍攻勢凶猛，我軍野戰難以抵擋，唯有憑城固守。然叛軍火炮犀利，恐……恐城池亦難久守。”李邦華的聲音帶著沉重。
“保定總兵劉國柱、天津總兵王洪所部呢？到了何處？”崇禎的聲音因焦慮而有些沙啞。
“劉國柱部已至德州，但……但觀望不前。王洪部尚在途中，遭遇小股叛軍騷擾，行進緩慢。”
“廢物！”崇禎猛地一拍禦案，震得茶盞亂響，“傳旨劉國柱！若再逡巡不進，以通敵論處！令王洪不惜代價，加快行軍！”
他感到一種深深的無力。明明知道曆史的走向，知道這場叛變的嚴重後果，卻似乎依舊難以扭轉大局。明末軍隊的積弊，將領的擁兵自重，行政效率的低下，在此刻暴露無遺。
就在朝廷為山東叛亂焦頭爛額之際，那些在各地艱難生長的薯苗，也迎來了它們生命中的第一次重大考驗。
陝北，安塞縣外。
持續的抗旱耗儘了李老栓和鄉親們最後的氣力。溝底那眼泉終於徹底乾涸。頭頂的烈日無情地炙烤著黃土坡，紅薯秧苗大片大片地發黃、卷葉，甚至枯萎。人們眼睜睜看著希望一點點在眼前消逝，絕望的氣氛籠罩著小小的村落。
李老栓蹲在自家田頭，看著那些瀕死的秧苗，渾濁的老淚順著溝壑縱橫的臉頰滑落，滴在乾裂的土地上，瞬間消失無蹤。他用手徒勞地扒拉著秧苗根部的土，希望能找到一絲濕氣，卻隻摸到滾燙的沙土。
“老天爺……你不給活路啊……”他嘶啞地喃喃著，聲音裡充滿了無儘的悲涼。
商洛山中。
與山外的慘淡景象不同，李自成秘密試種的那片土豆，卻迎來了意外的“豐收”。得益於山間的小氣候和相對濕潤的土壤，再加上照料得當，土豆植株生長良好。當負責看守的老兵小心翼翼地挖開一株時，下麵竟結出了七、八個拳頭大小、沾滿泥土的塊莖！
消息報到李自成那裡，他親自趕到現場，看著那堆實實在在的、可以果腹的“土疙瘩”，眼中爆發出驚人的光彩。他拿起一個土豆，在手裡掂了掂，沉甸甸的。
“好！好！天不亡我！”李自成放聲大笑，笑聲在山穀中回蕩，“把這些都收好！一顆都不能浪費！這是咱們的糧種！是咱們的命根子！”
他立刻下令，擴大後山的秘密種植麵積，並派心腹設法從山外再多搞些種苗回來。土豆的成功，讓他看到了在山區長期堅持、甚至發展壯大的可能。一種不同於流寇劫掠的、新的生存模式，在他心中悄然萌芽。
山東，戰火邊緣。
一股潰散的官軍逃兵，慌不擇路，闖入了青州府邊緣一個剛剛開始試種紅薯的村莊。饑餓的士兵如同蝗蟲過境，搶光了村裡僅存的一點糧食，混亂中，那片由老農們精心嗬護、剛剛成活不久的紅薯秧苗，也被踐踏得一片狼藉。老農跪在田埂上，看著被踩進泥裡的綠色，欲哭無淚。戰亂之下，任何的希望都顯得如此脆弱。
轉機出現在夏末。
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