崇禎五年的秋天，在肅殺與不安中緩緩降臨。山東的烽火雖暫熄，但孔有德、耿仲明率殘部退守登州，依仗城堅炮利，負隅頑抗，如同一根毒刺，仍牢牢紮在帝國東部沿海。朝廷大軍將其團團圍住，卻一時難以攻克，戰事陷入僵持。巨大的軍費消耗，如同無形的絞索，勒得本已乾癟的國庫喘不過氣。
西暖閣內，空氣中彌漫著一種比秋寒更冷的凝重。戶部尚書畢自嚴捧著最新的錢糧奏報，聲音艱澀：“陛下，山東平叛至今，已耗銀一百二十七萬兩有奇，糧秣無算。太倉銀庫……近乎見底。各地秋稅收繳遲緩，陝西、河南因旱災及匪患，恐難足額。而九邊年例、京營餉銀、百官俸祿……在在待支。”
每一個數字，都像重錘敲在崇禎心上。他揉了揉突突直跳的太陽穴，沉聲道：“開源節流之事，進行得如何？”
畢自嚴精神微振，回道：“回陛下，光祿寺用度已裁減四成，宗室祿米新章程已頒布，預計歲省可二十萬兩。驛傳整頓已初見成效，歲省亦在十萬兩上下。派往東南及漕運的稽查禦史已發回部分查抄贓款，約計三十萬兩，正陸續解送京師。”
三十萬兩，對於龐大的財政缺口而言，不過是杯水車薪。崇禎深知，改革觸及的利益集團正在暗中反彈，阻力越來越大。
“不夠！”崇禎打斷他，目光銳利，“告訴那些稽查禦史，手不要軟！東南豪紳，積欠賦稅者，限期補繳，逾期嚴懲不貸！漕運沿線，但凡有貪墨舞弊、盤剝勒索者，無論涉及何人，有一個抓一個！朕不信，偌大個大明，就擠不出這點銀子！”
他必須表現出絕對的強硬，才能壓製住那些蠢蠢欲動的反對聲音。
“陛下，”成基命出列奏道，“吏部新考成法推行以來，各地官員反應不一。確有乾吏因實績突出得以擢升，然……亦有官員抱怨標準過於嚴苛，或……或陽奉陰違，虛報政績。”
崇禎冷哼一聲：“嚴苛？朕倒覺得還不夠嚴苛！亂世用重典，沉屙下猛藥！告訴吏部，嚴格核驗！凡有虛報欺瞞者，一經發現，革職拿問！朕要的，是能辦實事、解實憂的官，不是隻會寫錦繡文章、揣摩上意的祿蠹！”
他頓了頓，語氣稍緩：“然，成卿所慮亦有道理。可將勸農墾荒、安撫流民、稅糧征繳等實政，列為考成重中之重！凡在此等方麵確有建樹者，即便其他方麵略有瑕疵，亦可酌情優敘。”
他知道，必須給地方官員指明方向，將他們的精力引導到真正關乎國計民生的事務上來。推廣新作物，無疑是重中之重。
就在這時，王承恩悄聲入內，呈上一份密奏。崇禎展開一看，是勸農司彙總的各地薯苗秋後情況。
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奏報內容，可謂喜憂參半。
京畿、山東部分未受戰火波及的地區，以及南直隸一些水利條件較好的州縣，紅薯長勢良好，雖因第一年種植，管理經驗不足，產量未達枯柳莊巔峰，但平均畝產也達到了十石以上，遠超傳統作物，引得當地百姓嘖嘖稱奇，自發擴種的意願開始萌生。
然而，在旱情嚴重的陝西、山西等地，情況則不容樂觀。如安塞縣李老栓那裡，大部分薯苗未能熬過夏秋連旱，枯死殆儘，隻有少數種植在低窪背陰處的僥幸存活，結了些瘦小的薯塊，勉強留作種苗已是萬幸。奏報中，勸農司官員不無痛心地提到，許多百姓眼見希望破滅，情緒低落，對官府推廣新作物的信任大打折扣。
更讓崇禎目光一凝的是，奏報中提到，在陝西流寇活動區域，尤其是商洛山一帶，似乎出現了小規模的、有組織的紅薯土豆種植跡象，懷疑與流寇有關。同時，各地皇莊和官倉儲存的種苗，也發生了幾起不明原因的失竊或破壞事件。
“李自成……張獻忠……”崇禎放下密奏，眼中寒光閃爍。這些梟雄，果然嗅覺敏銳，已經盯上了這活命的神物。他們不僅搶奪，更開始嘗試自己種植！這意味著，未來的爭鬥，將不僅僅局限於戰場，更將延伸到田野，延伸到這關乎生存根基的糧種上！
“告訴洪承疇！”崇禎厲聲道，“嚴密監控流寇動向，尤其是其對薯種的態度和行動！必要時，可主動出擊，摧毀其種植據點！絕不能讓此等利國利民之物，資敵壯大！”
“陛下，”孫傳庭沉吟道，“堵不如疏。或許可借此機會，加大對投降流寇的招撫力度，以分配土地、供給薯種為條件，誘其來歸，分化瓦解。”
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