臘月廿三·小年
京城開始有了年味。街巷裡飄著糖瓜的甜香，孩童們追著賣灶王像的小販，大戶人家門口掛起了紅燈籠。但工坊沒有放假，鐵路工地也沒有停工——皇帝下旨：“鐵路不通，年節不休。”
工部衙門裡，關於鐵路改線的爭論持續了三天。
“新路線沿官道，途經十七個村莊，要拆遷民宅三百餘戶，征田五百畝。”戶部侍郎指著地圖，“補償款至少需要一萬兩，安置費另算。而且官道本就繁忙，施工期間必然擁堵，影響商旅。”
工部侍郎反駁：“舊路線穿窪地、過樹林，易受襲擊。新路線開闊，可每隔三裡設一了望台，駐兵防守。安全與便利，孰輕孰重？”
“可工期呢？舊線已修二十裡，改線意味著前功儘棄！”
“舊線可以保留，作為支線，連接礦區。”一直沉默的宋應星開口了。他腰傷未愈，坐椅都加了軟墊，但堅持參會。
眾人看向他。
“新線走官道，是主乾；舊線改向，連接西山煤礦。”老臣指著地圖畫出一條弧線，“西山產煤，工坊需煤，鐵路運煤最經濟。而且煤礦有護礦兵，沿線安全。”
這是個折中方案：新線確保漕糧運輸安全，舊線改為資源專線。雖然總花費增加，但一勞永逸。
“可錢從哪來？”戶部尚書李待問愁眉苦臉，“年前各項開支已超預算，內帑也所剩無幾……”
“江南織造分局的第一批分紅，臘月底到賬。”朱由檢的聲音從門口傳來。
眾臣慌忙起身跪拜。皇帝一身常服走進來，示意平身：“錢謙益遞了折子，鬆江分局已投產三十台蒸汽織機，上月盈利八千兩。按協議，朝廷分七成，五千六百兩。這筆錢，朕全部撥給鐵路。”
五千六百兩，杯水車薪，但至少是個開始。
“另外，”朱由檢走到地圖前，“告訴錢謙益，若江南商會願意提前支付明年三成股銀，朝廷可許他們在鐵路沿線設貨棧，享優先運貨權。”
這是用未來的利益換眼前的資金。江南商人精明，必會答應。
“陛下聖明！”工部侍郎大喜。
“先別高興。”皇帝看他一眼，“臘月三十，朕要看到新線詳細方案和預算。正月十五，開工。六月前，必須通車。”
隻剩五個月。眾人倒吸涼氣。
“做不到？”朱由檢環視。
“臣……竭儘全力！”工部侍郎咬牙領命。
臘月廿五·工坊
“先行二號”的殘骸被運回工坊車間。
鍋爐變形，氣缸開裂，駕駛室燒得隻剩鐵架。工匠們圍著它，沉默不語。這是他們的心血，如今成了一堆廢鐵。
宋應星拄拐走來，輕撫燒焦的車架：“拆。”
“先生……”
“拆了，仔細檢查每處損傷。”老臣平靜道，“哪裡最脆弱，哪裡要加固；哪裡易著火，哪裡要防火。這次襲擊，是咱們最好的老師。”
工匠們紅著眼眶開始拆卸。每拆下一個部件，就記錄損壞情況，分析原因。鍋爐變形是因為高溫，但為何燒得這麼猛？發現是鍋爐外壁的保溫層用了易燃材料。駕駛室燒毀是因為木質結構，必須全換鐵製。
“還有這裡。”宋應星指著一處斷裂的傳動杆，“受力點不對，應該加粗，改變角度。”
他邊看邊畫，新圖紙漸漸成形。第二代機車，代號“鐵壁”，全車用鋼量增加三成，關鍵部位裝甲加厚，鍋爐置於車體中部，外部加裝防火隔層。駕駛室全封閉，帶觀察孔和射擊孔，必要時可作為移動堡壘。
“另外，”他對弟子說，“按陛下給的思路，設計一種‘巡道車’。小型，輕便，一兩人操作，每日沿鐵路巡邏。車上配小炮一門，火槍四支。”
“可機車本身已經很重了，再加裝甲……”
“所以需要更好的鋼。”宋應星望向煉鋼車間，“新式高爐的第三爐今天出鋼，聽說品質又有提升。去看看。”
煉鋼車間
第三爐鋼水正在澆鑄。
這次的鋼顏色更深，泛著藍黑色光澤。澆入模具冷卻後，敲擊聲如鐘鳴，清脆悠長。老匠人用銼刀試硬度，隻在表麵留下淺淺白痕。
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