頓飯。另外，凡乾滿三個月者，額外賞銀一兩。”
這才勉強穩住人心。但支出又增三成。
宋應星聽聞後，敏銳地察覺不對：“械鬥挑頭的那幾個人，查過背景嗎？”
“都是附近農戶，身家清白……”
“再查。”老臣道，“建奴最擅煽動內亂。告訴駱養性，派人混入民夫中，暗中觀察。”
果不其然，三日後，錦衣衛在民夫中抓獲五個細作——都是建奴收買的漢人，專門挑撥離間，製造事端。
“都殺了，懸首示眾。”朱由檢接到奏報後，隻批了六個字。
血腥鎮壓換來了短暫平靜。但所有人都知道，這隻是開始。
二月十五·工坊機車車間
第一台二代機車“鐵壁”終於完成總裝。
比起一代，它更厚重、更威武。車頭加裝了楔形衝角，必要時可撞開障礙；駕駛室全封閉，留有射擊孔；鍋爐置於車體中部，外覆雙層鋼板。全車重達三萬斤，需要更強的動力——為此，宋應星設計了三缸聯動的蒸汽機，馬力比一代提升五成。
“點火試車！”他親自下令。
鍋爐壓力緩緩上升。當達到十二個大氣壓時，氣缸開始推動。沉重的車體緩緩移動，起初很慢，但越來越快。
試驗軌道上，“鐵壁”跑出了前所未有的速度——十裡路，隻用了一刻鐘半，折算下來，日行可達二百裡。
“成了！”工匠們歡呼。
但宋應星沒有慶祝。他盯著機車駛過後的鐵軌——新鋪的鋼軌明顯下陷了半寸。
“車太重，軌太軟。”他皺眉，“得用更重的鋼軌，或者……減少載重。”
可減少載重就失去了運輸意義。這是個兩難選擇。
“先用著。”他最終決定，“在舊線上試運，載重減半。同時讓煉鋼車間研製新配方，造更堅韌的鋼軌。”
改良永遠在路上。沒有完美，隻有更好。
二月十八·錦州以北八十裡
何可綱的騎兵隊找到了建奴的糧草基地。
那是一個山穀中的屯糧點，堆放著至少十萬石糧草，還有大量草料。守軍隻有五百人，顯然沒想到明軍敢深入至此。
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“子時動手。”何可綱下令，“每人帶兩罐火油，燒糧為主，殺敵為次。得手後立即撤退，不準戀戰。”
夜色是最好的掩護。三千騎兵如鬼魅般潛入山穀，守軍哨兵還沒反應過來就被割喉。
火油潑灑，火箭點燃。頃刻間，糧垛化為衝天火海。
“走！”何可綱見目的達到，立即率隊撤離。
他們剛出山穀，就聽見身後傳來建奴援軍的號角聲——來得真快。
“分三路撤！”何可綱果斷分兵，“按預定路線，回山海關彙合！”
騎兵隊化整為零，消失在夜色中。建奴援軍撲了個空，隻能眼睜睜看著糧草燒成灰燼。
消息傳回錦州，皇太極摔了杯子。
“好個祖大壽！”他怒極反笑，“敢掏朕的後院。傳令多爾袞：鐵路可以暫緩，先回師，滅了這支明軍！”
“陛下不可！”範文程急諫，“春雷行動已進行一半，此時回師，前功儘棄。糧草雖損，但沈陽還有存糧，可緊急調運。當務之急是儘快摧毀鐵路，斷了明朝的希望。”
皇太極冷靜下來。確實，小不忍則亂大謀。
“告訴多爾袞：按原計劃執行，但要加快。朕給他十天，十天後，朕要看到明朝的鐵路變成廢鐵！”
二月二十·通州鐵路新線
多爾袞親自帶隊，發動了最猛烈的一次襲擊。
這一次，他不再小打小鬨，而是集中兩千精銳，分四路同時進攻：一路攻民夫營地，驅散勞力；一路攻材料堆放場，燒毀鋼軌枕木；一路攻護路堡壘，牽製守軍；自己親率主力，直撲鐵路樞紐——那三台正在轉運物資的一代機車。
戰鬥在黎明前打響。
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