二月廿二·工坊機車車間
五台“鐵壁”機車的生產計劃，在遭遇襲擊後的第二天就緊急啟動了。
但問題接踵而至。
“宋先生，新鋼不夠。”煉鋼車間的主事滿手煤灰地跑來，“按二代車的用料標準，一台需鋼兩萬五千斤。五台就是十二萬五千斤——咱們現在月產才四萬斤，差得太遠。”
宋應星盯著生產計劃表，沉默片刻：“高爐還能不能增產？”
“能，但需要時間改造。最快也要下個月。”
“等不了下個月。”老臣搖頭，“用舊鋼頂上。非關鍵部位用舊鋼，關鍵部位用新鋼。每台車減重三千斤。”
“可這樣性能會打折扣……”
“總比沒有強。”宋應星斬釘截鐵，“另外，把一代車的殘骸拆了，能用的部件全用上。三台毀掉的車，至少能拚出一台完整的。”
這是拆東牆補西牆，但別無選擇。
車間裡燈火徹夜不熄。工匠們分成三班，爐火不滅，鐵錘不停。標準化手冊被暫時擱置——現在要的是速度，是數量。
同一日·文華殿朝議
關於鐵路是否繼續的爭論，達到了白熱化。
“陛下，三天損失白銀五萬兩，民夫死傷數百，機車儘毀！”一個禦史痛心疾首，“此路分明是禍國殃民之道！臣請立即停工，將錢糧用於賑濟春荒、撫恤傷亡！”
戶部尚書李待問也硬著頭皮附和：“陛下，如今國庫空虛，江南雖有些進項，但杯水車薪。鐵路耗費巨大，是否……暫緩？”
朱由檢坐在龍椅上，麵無表情地聽完，才緩緩開口：“諸位可知，昨日通州碼頭，漕糧積壓多少？”
眾人一愣。
“八萬石。”皇帝自問自答，“因為陸路遭襲，車隊不敢出行；因為鐵路被毀，新線不通。若再停十天，京城糧價將翻三倍。屆時餓死的百姓，會比工地死傷多十倍。”
殿內寂靜。
“朕知道修路難，知道死人，知道花錢。”朱由檢站起身，“但諸君可曾想過——若不修路，明年、後年、大後年，我們還要這樣提心吊膽地運糧，還要這樣年複一年地被建奴掐著脖子打？”
他走下丹陛：“鐵路不隻是一條路，是我大明打破困局的希望。今日停了，明日就永遠修不起來。今日死了三百人，明日可能救三萬人。這筆賬，朕算得清。”
“可建奴不會罷休……”
“那就打！”皇帝厲聲道，“傳旨孫傳庭：河套騎兵全部南調，沿鐵路線清剿。傳旨祖大壽：關寧軍出關佯動，牽製建奴主力。傳旨駱養性：錦衣衛全員出動，肅清沿線細作。”
他環視眾臣：“鐵路必須修通。誰敢再言停工，以通敵論處！”
殺氣騰騰的話，鎮住了所有反對聲。
二月廿三·通州鐵路舊線
第一台拚裝出來的“鐵壁”機車，被命名為“破虜號”。
它並不完美——車體混用了新舊鋼材，重量分布不均，行駛時會微微搖晃。但它的裝甲夠厚，動力夠強，鍋爐能承受十五個大氣壓。
宋應星親自押車，執行第一次實戰運輸任務：從西山煤礦運煤五十車，到工坊高爐。
“這次走舊線，雖然隻有二十裡，但地形複雜，易受襲擊。”他對隨車的護路軍把總說，“車上有射擊孔，讓你的火槍手做好準備。另外，車廂裡裝了十桶水，萬一著火，立即撲救。”
“先生放心。”把總拍著胸脯，“弟兄們憋著股火呢，建奴敢來，定叫他們有來無回！”
機車啟動，噴出濃煙。十節平板車廂掛在後麵，每節載煤五千斤。這是前所未有的載重量——若用馬車，需要一百輛，護衛至少五百人。而現在，隻需一台機車，五十名護兵。
車行五裡，平安無事。
十裡，依然平靜。
就在距離轉運站還有三裡時，兩側山坡上突然響起號角聲。
“敵襲！”
數百建奴騎兵從山坡衝下，直撲列車中段——那裡掛著五節煤車，正是最脆弱的部分。
“加速！”宋應星下令。
機車轟鳴，速度提升。但鐵路坡度大，滿載的列車加速緩慢。
建奴騎兵已經逼近，火箭如雨點般射來。大部分被裝甲彈開，但有幾支釘在了木製車廂上。
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