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二十四門紅夷大炮齊射，炮彈劃破暮色，砸進兩岸蘆葦叢。爆炸聲震天，火光衝起，慘叫聲此起彼伏。
偷襲者終於潰散。
“破浪號”緩緩靠向福船旗艦。鄭芝龍放下跳板，親自迎過來：“方總監，鄭某奉旨護航，來遲了！”
方以智踏上福船甲板，腿一軟，險些摔倒。鄭芝龍扶住他：“方總監受傷了？”
“無妨。”方以智站穩，看著這位威震東海的海盜王——現在是靖海侯了，“鄭侯爺怎會在此？”
“皇上八百裡加急，說江南有人要對錳礦船隊不利，命鄭某率水師接應。”鄭芝龍咧嘴笑道，“正好，鄭某也想看看工坊新造的蒸汽船——果然了得！”
方以智看向身後傷痕累累的“破浪號”，苦笑道：“了得什麼，差點交代在這兒。”
“能挺過來就是本事。”鄭芝龍正色道，“方總監可知偷襲者是誰？”
方以智搖頭：“箭矢是製式，火銃也是軍中製式，但人……不像官兵。”
“是鹽梟。”鄭芝龍壓低聲音，“鄭某在江南的線報說，揚州鹽商和織造行會勾結，買通了運河上的鹽梟，專門截殺官船。上次錳礦船隊遇襲，也是他們乾的。”
鹽梟。方以智明白了。運河鹽梟勢力龐大，私鹽販運、敲詐勒索、殺人越貨，無所不為。地方官睜隻眼閉隻眼，因為鹽梟背後站著鹽商，鹽商背後站著……朝中大佬。
“鄭侯爺打算怎麼辦？”
“怎麼辦？”鄭芝龍眼中閃過海賊的狠厲，“鄭某受皇命總督東南海防，這運河也算‘海防’一部分。傳令：水師沿運河巡視，遇鹽梟船隻，一律擊沉。遇鹽梟巢穴，一律剿滅。”
他頓了頓，補充道：“皇上說了，開海在即，運河必須暢通。誰敢擋朝廷的財路，就送誰去見閻王。”
開海。方以智心中震動。皇上終於要走這步棋了。
“鄭侯爺，開海之事……”
“已成定局。”鄭芝龍眼中放光，“廣州、泉州、寧波、鬆江四口通商，海關稅三成充作軍費——方總監，你知道這意味著什麼嗎？意味著鄭某的水師，以後可以光明正大造大船、鑄大炮！意味著大明的商船，可以駛向呂宋、琉球、倭國、甚至紅毛番的地盤！”
他抓住方以智的肩膀：“皇上這是要給大明插上帆，裝上輪，讓咱們……真正出海！”
方以智看著這位海盜出身的侯爺，忽然理解了皇上的深意。開海不止是為了錢，更是為了眼界，為了格局。閉關鎖國的大明，永遠隻是陸上困獸；揚帆出海的大明，才能看到更大的世界。
“鄭侯爺，錳礦船隊就拜托你了。”他鄭重抱拳，“方某要儘快趕回通州，工坊等不及。”
“放心。”鄭芝龍拍胸脯，“有鄭某在，一粒礦砂都少不了！”
暮色四合，運河上燈火漸起。“破浪號”重新啟程，這次前後都有福船護航，再無人敢靠近。
方以智站在船尾，望向南方。揚州城的燈火在夜色中明明滅滅，像一隻蟄伏的巨獸的眼睛。
他知道，江南這一局，才剛剛開始。鹽商、織造行會、朝中大佬——這些盤根錯節的勢力，絕不會坐視開海政策推行。
但皇上已經落子。
鋼鐵的輪子開始轉動，蒸汽的吼聲已經響起。曆史的長河，正被這艘噴吐黑煙的礦舟，犁開一道無法回頭的航跡。
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同一夜，沈陽，清宮。
多爾袞跪在皇太極的病榻前，看著這個曾經叱吒風雲的兄長。五月初的沈陽還有些涼意，但皇太極額頭滾燙，臉頰凹陷，呼吸微弱得像隨時會斷。
“十四弟……來了？”皇太極睜開眼，眼神渾濁。
“皇上，臣弟在。”多爾袞握住兄長的手，“皇上要保重龍體……”
“保重什麼。”皇太極慘笑，“朕的身體，朕清楚。叫你來，是交代後事。”
他吃力地抬手，指向床邊一個鐵匣：“這裡麵……是傳位詔書。朕死後，你……你打開看。”
多爾袞心中一緊。傳位詔書？皇太極會傳位給誰？長子豪格？還是……
“朕這一生……”皇太極喘息著，“吞蒙古，降朝鮮，破明軍，眼看就要入主中原……可惜，可惜啊。崇禎小兒……居然弄出那些鐵家夥……”
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