崇禎十六年三月二十二，揚州至通州運河。
“破浪號”蒸汽船拖著五艘滿載錳礦的貨船，在運河上逆流北上。明輪擊水聲隆隆作響，黑煙在船尾拉出一道筆直的煙跡，像用炭筆在青綠山水畫上劃下的一道突兀裂痕。
方以智站在駕駛艙裡，看著河岸兩側飛快倒退的農田、村落、碼頭。運河上的其他船隻見到這不用帆槳的怪物，紛紛避讓，船工們站在甲板上，指指點點，表情驚懼。
“方總監，鍋爐壓力到頂了。”司爐工抹著汗，“再快的話……”
“保持這個速度。”方以智沒回頭，“早一個時辰到通州，機車就能早一個時辰投產。”
他目光掃過儀表盤上的壓力表、水溫表、轉速計——這些都是工坊新造的簡易儀表，雖然粗糙，但能讓駕駛者直觀了解機器狀態。這就是標準化的好處，連司爐工都能看懂。
艙門被推開，護路軍百戶李虎端著兩碗糙米飯進來：“方總監，吃飯。”
方以智接過碗，就著鹹菜扒了兩口。飯是冷的，但他吃得很快——從揚州開船到現在，他已經三十多個時辰沒合眼了。
“李百戶，咱們到哪了？”
“剛過高郵，再有兩日就能到淮安。”李虎湊到舷窗前看了看，“就是這一路……太安靜了。”
方以智停下筷子：“什麼意思？”
“運河上跑船的，哪個不是拉幫結夥？咱們這一路過來，遇到七八撥船隊，都遠遠躲著走。”李虎壓低聲音，“按說‘破浪號’是新鮮玩意兒，該有好奇的船靠過來看才對。可他們躲得跟見鬼似的。”
方以智心中一動。他走到舷窗前，舉起單筒望遠鏡看向遠處一艘正在靠岸的漕船。船工們動作倉促，像在躲避什麼。
“傳令：所有人戒備。船速……減三成。”
“減速？”李虎一愣，“您剛才還說——”
“聽我的。”方以智放下望遠鏡，眼中閃過一絲銳光，“有人不想讓咱們平安回通州。”
命令下達，“破浪號”的明輪轉速慢了下來。船隊緩緩駛入一段狹窄河道，兩岸蘆葦叢生，河麵在這裡收束到不足二十丈寬。
就在這時，前方河道拐彎處，突然橫出三艘破舊的貨船！
不是堵路，而是……自沉！
貨船船底被鑿穿，正迅速下沉，船身打橫，幾乎堵死了整個河道。
“停船！緊急停船！”方以智急吼。
司爐工猛拉反向汽門，明輪開始倒轉，水麵被攪起巨大漩渦。但船速太快，慣性帶著“破浪號”繼續前衝。
“左滿舵！避開沉船！”方以智撲向舵輪，和舵手一起拚命轉動。
鋼鐵巨獸發出刺耳的摩擦聲，船身傾斜，右側明輪幾乎擦著沉船邊緣劃過。身後拖曳的五艘貨船就沒這麼幸運了——最前麵的兩艘結結實實撞上沉船，木屑橫飛，船體開裂。
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“棄船！快棄船！”貨船上的船工跳水逃生。
方以智穩住“破浪號”，回頭望去，心往下沉。兩艘貨船正在快速下沉，船上裝的可是急需的錳礦！
“李百戶，帶人下水搶救！能撈多少撈多少！”
護路軍士卒脫下甲胄，紛紛跳入冰冷的河水。但沉船太快，隻搶出十幾筐礦石。
蘆葦叢中，突然響起弓弦聲。
“敵襲！隱蔽！”
箭雨從兩岸射來，釘在“破浪號”的鐵甲上叮當作響。方以智伏在駕駛艙裡，聽到箭矢中有幾支聲音不對——是火箭！
“滅火！快滅火！”
幾支火箭釘在甲板上燃燒，水手提水桶撲救。但更多的箭射向那三艘正在下沉的貨船，火油罐砸在船體上，轟地點燃。
“他們不是要劫船……”方以智瞬間明白，“是要毀了錳礦！”
沉船加火燒，就算事後打撈，礦石也廢了。
“開炮！”他怒吼，“所有火炮，向兩岸蘆葦叢盲射！”
“破浪號”船頭的兩門佛朗機炮調轉方向，裝填開花彈，轟然發射。炮彈在蘆葦叢中炸開，慘叫傳來，箭雨稀疏了些。
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