崇禎十六年三月二十五，通州工業區。
工部新劃出的三百畝土地上，十二座磚窯正在同時施工。這些窯和傳統的瓷窯、炭窯不同，形製怪異——高達三丈，腰圍五丈，窯身開多層拱門，像一隻隻趴在地上的巨獸。
方以智站在剛竣工的1號窯前，手裡攤著《初級化學工業原理》的手抄本。書頁翻到“硫酸製備”一節，圖示的窯體結構與眼前這座幾乎一模一樣。
“方總監，1號窯今日點火試爐。”化工廠管事稟報，“按您的吩咐，第一批原料已備齊：硫磺一百石，硝石五十石，鬆木炭三百擔。”
“硫磺純度驗過了？”
“驗過了，是鄭侯爺從琉球運來的，雜質少於兩成。”
兩成雜質。方以智皺眉。書中說硫磺純度越高，產出的硫酸濃度越高。但眼下隻能湊合。
“點火吧。”
火把投入窯底柴堆，火焰騰起。工人們開始往加料口投入混合好的原料——硫磺、硝石、炭粉按特定比例混合，這是製取硫酸的關鍵步驟“接觸法”。
隨著窯溫升高，一股刺鼻的黃煙從煙囪冒出。圍觀的工匠們紛紛掩鼻後退，隻有方以智站著不動，眼睛死死盯著出料口的陶管——按照書中所說，如果一切順利，幾個時辰後，那裡會流出琥珀色的濃硫酸。
“方總監，您去歇歇吧。”管事勸道，“這兒煙氣有毒，聞久了傷身。”
“本官就在這兒看著。”方以智聲音嘶啞。從揚州回來這一路，他染了風寒，咳嗽不止，但化工廠是皇上點名要的重點工程，不能有失。
他走到窯旁的臨時工棚，那裡放著幾個陶罐。罐裡裝著之前小規模試驗的產物——一些渾濁的液體，散發著嗆人的氣味。
“硝酸的樣品呢？”方以智問。
一個年輕工匠戰戰兢兢捧來一個小陶瓶：“在這兒……但按您說的試紙測試，酸度不夠，雜質太多。”
方以智接過瓶子，拔開木塞。一股更刺鼻的氣味衝出，熏得他眼眶發酸。倒出幾滴在鐵片上，液體隻是讓鐵片表麵起了層薄鏽，遠達不到“蝕鐵如泥”的程度。
失敗了。或者說，不成功。
他想起書中的描述：純淨的硝酸能溶解絕大多數金屬，是製造火藥、染料、藥品的關鍵。而他們現在弄出來的，頂多算是酸水。
“原料配比再調整。”方以智放下瓶子，“硝石要提純，雜質必須去掉。”
“可提純的方法……”
“書上有。”方以智翻開手抄本，找到“硝石提純”一節，“硝石溶於熱水，過濾，冷卻結晶——就這麼簡單。去做。”
年輕工匠領命而去。方以智走到工棚門口，望向遠處鐵路的方向。那裡，五台“鐵壁”機車正在試運行，黑煙在天空拉出五道平行的痕跡。
鋼鐵、化工、蒸汽……這些東西正在改變大明，以一種粗暴而不可阻擋的方式。
但他知道，改變的代價，正在江南顯現。
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同一日，南京，吏部尚書府。
周延儒坐在書房裡，手裡把玩著一枚溫潤的田黃石印章。他今年五十八歲，三度入閣，兩度罷相，如今雖隻在南京掛個虛銜，但門生故舊遍天下，實際影響力比北京那位首輔陳演大得多。
“老師，揚州來信。”一個門生躬身呈上密函。
周延儒拆開蠟封，掃了幾眼，嘴角勾起一絲冷笑：“方以智……一個二十八歲的娃娃，也敢在江南撒野。”
“他砸了織造行會的場子，抓了鹽梟的人，還揚言要查辦趙管事。”門生低聲道，“學生聽說，皇上要開海，設四口通商，海關稅三成充軍費。這要是成了，江南的海貿生意……”
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