五……另外，製備出來的硝酸，立刻送去火藥作坊，試製新火藥。”
“可您……”
“執行命令。”
命令下達，工棚裡又忙碌起來。方以智走到棚外，深吸幾口新鮮空氣，但胸口還是像壓了塊石頭。
“方總監！”一個信使飛馬而來，“工坊急報！”
方以智接過軍報，隻看一眼，臉色就變了。軍報來自西山鐵路護路軍：昨夜，蒙古騎兵襲擊鐵路新線，拆毀鐵軌五裡，燒毀枕木車三輛，護路軍死傷十七人。
這已經是本月第七次襲擊。
“蒙古人？”方以智皺眉，“他們不是一直在關外嗎？”
“探馬來報，是科爾沁部的騎兵，收了建奴的銀子。”信使低聲道，“更麻煩的是，江南傳來消息，說朝廷要加征‘機械稅’，每戶二兩銀子，現在蘇州、鬆江一帶，已經有百姓聚眾抗稅了。”
抗稅？方以智心中一沉。皇上明明免了江南三年賦稅，哪來的機械稅？
“謠言。”他瞬間明白，“有人在煽動。”
“孫督師已經派兵彈壓，但……但百姓太多，殺不完啊。”
方以智攥緊軍報。他知道，這是江南那些士紳的反撲。正麵鬥不過，就用謠言煽動百姓，讓朝廷與民為敵。
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好毒的計。
“回工坊。”他翻身上馬，“傳令所有工匠：即日起，工坊實行宵禁，任何人不得外出。護路軍增加三倍崗哨，所有進出物資嚴查。”
“方總監，那硝酸……”
“繼續試。”方以智咬牙，“江南越亂，咱們越要造出新東西。有了新火藥，有了新機車，才能……才能保住這條生路。”
馬蹄聲中，他望向南方。那裡是他家鄉桐城的方向，也是如今風雨飄搖的江南。
這場戰爭，已經從朝堂延伸到民間，從鐵軌蔓延到人心。
而他，隻能在這濃煙滾滾的工棚裡，用一瓶瓶刺鼻的酸液，為大明搏一個未來。
哪怕這個未來，要用毒煙熏瞎眼睛，用酸液蝕穿手掌。
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四月二十五，山海關。
祖大壽站在關城上，望著關外黑壓壓的清軍營寨。營寨連綿十裡，旌旗招展，至少有五萬大軍。
“總鎮，探馬來報，是多爾袞親自領軍。”副將低聲道，“正白旗、鑲白旗、正藍旗都來了，還帶著蒙古科爾沁部的五千騎兵。”
祖大壽沒說話。他今年五十三了，戍守遼東三十年，從一個小旗官做到總兵。見過的建奴攻城不下百次，但這次……不一樣。
清軍沒有立刻進攻，而是在關外紮營，挖壕溝，築土壘，擺出長期圍困的架勢。
“他們在等什麼？”副將不解。
“等江南亂起來。”祖大壽淡淡道，“皇上派孫傳庭南下，京營精銳帶走大半。隻要江南一亂，朝廷必調兵南下，那時山海關就空虛了。”
“那咱們……”
“咱們守。”祖大壽轉身，“傳令全軍：即日起，關城實行配給製，糧草統一調配。所有士卒，做好守城三個月的準備。”
“三個月？可糧草隻夠兩個月……”
“那就省著吃。”祖大壽眼中閃過狠厲，“告訴兒郎們：這一仗，要麼守住，要麼死。沒有第三條路。”
副將領命而去。祖大壽獨自站在城頭，望向關內方向。那裡有他的家人——老妻在錦州，長子在山海關內宅，次子在北京國子監讀書。
還有……那個秘密。
三年前，皇太極派人送來的密信，許他世襲罔替的侯爵，許他子孫富貴。他當時燒了信，但沒告發。不是不想，是不敢——朝中黨爭激烈，他一個武將，告發皇太極的信使？誰信？
可現在，多爾袞來了。若山海關真守不住……
祖大壽甩甩頭，把這個念頭壓下去。他是明將，食君之祿，忠君之事。別的，不想。
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