五月二十，通州工坊，電報測試場。
清晨的薄霧還未散儘，工坊外的空地上已經豎起兩根十丈高的木杆，杆頂架著銅線，在空中拉出一條細細的銀線，蜿蜒伸向遠方。那是第一條實驗性電報線路，從通州工坊到通州碼頭，全長十裡。
方以智裹著厚厚的棉袍——五月的天已經暖和，但他卻覺得冷，那是汞毒入髓的寒意。他靠在臨時搭起的木棚裡，手裡拿著炭筆和紙，準備記錄測試結果。
“方總監，都準備好了。”負責操作的年輕工匠稟報，“發送站在工坊，接收站在碼頭。按您的設計，每隔一裡設一個中繼站，用伏打電堆放大信號。”
方以智點頭，聲音虛弱：“開始吧。”
工匠搖動手搖發電機的搖柄，齒輪咬合發出均勻的嗡嗡聲。發送端，一個工匠按照預定信號按壓電鍵——那是方以智設計的簡易按鍵，按下時電路接通，抬起時斷開。
噠，噠噠，噠——
短、短、長。這是測試信號“通”。
十裡外的碼頭接收站，工匠盯著電磁鐵前的鐵片。鐵片在電流作用下“噠”地吸合，又“噠”地彈開。旁邊負責記錄的工匠立刻在紙上畫下短線和長線。
“信號清晰！”接收站的工匠興奮地揮舞紅旗。
木棚裡爆發出歡呼。十裡！信號傳輸成功了！
方以智卻沒有笑。他盯著那張記錄紙上的點和劃，眉頭緊鎖。信號雖然傳到了，但……有延遲。按理論，電流傳播應該是即時的，可實際測試中，從發送到接收，大概有半息時間的延遲。
“把記錄拿給我。”他伸手。
工匠遞上記錄紙。方以智仔細比對發送和接收的時間標記，確實是延遲。雖然隻有半息，但如果距離延長到百裡、千裡呢？延遲會不會更大？
“問題在導線上。”他喃喃，“銅線有電阻，電流通過時會損耗、會延遲……需要更純淨的銅，或者……更粗的導線。”
“方總監，已經很好了！”一個老工匠激動道，“十裡啊！以前送信要半個時辰，現在眨眼就到！這要是鋪到山海關，軍情傳遞……”
“不夠。”方以智打斷，“皇上要的是三十裡、三百裡。這點延遲，在戰場上可能就是勝負之別。”
他掙紮著站起來，走到工作台前。桌上攤著那卷《電報原理》，是皇上口述、他整理的手稿。書裡提到“電阻”“電壓”“電流”這些概念，還有計算公式。但實際應用起來，遠沒有那麼簡單。
“方總監，京城急報！”一個信使飛馬而來，“皇上召您即刻進宮！”
方以智一愣：“現在？”
“是！孫傳庭孫督師、鄭芝龍鄭侯爺都在，說是有要事商議！”
方以智看著眼前的電報線路，又看看自己顫抖的雙手。他知道，這一去，可能就回不來了——他的身體，已經到極限了。
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“備車。”他平靜道。
“方總監，您這樣還能坐車嗎？要不……”
“備車。”
馬車顛簸著駛向北京城。方以智靠在車廂裡，閉目養神。車窗外，五月的田野綠意盎然，農人在田間插秧，一片太平景象。
但他知道，這隻是表象。山海關大捷後，建奴暫時退卻，但隨時可能卷土重來。蒙古諸部在邊境騷擾，江南士紳餘黨暗中活動。而朝廷內部，對新政的反對聲也從未停止。
皇上這個時候召他，必定有大事。
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乾清宮，偏殿。
朱由檢看著跪在麵前的三人：孫傳庭風塵仆仆，剛從江南回來；鄭芝龍一身海腥味，鬆江海關剛步入正軌；方以智……臉色蒼白得像紙，但眼神依然清澈。
“都起來吧。”朱由檢擺手，“賜座。”
三人謝恩坐下。朱由檢開門見山：“今天叫你們來，是議三件事。第一，鐵路網建設；第二，海外貿易拓展；第三……電報網規劃。”
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