六月底，通州工坊。
方以智躺在病床上，手裡握著一根新製的銅線。這根銅線比之前的更粗，表麵塗著黑亮的生漆，在燭光下泛著幽光。
“純度……九成八。”他喃喃，“電阻應該能降低三成……”
床邊，三個年輕工匠認真記錄。這三人是他精心挑選的弟子：李鐵匠的兒子李實，原是個打鐵學徒，但對數字敏感；趙老黑的孫子趙明，在礦上長大，熟悉各種礦石；還有陳子龍的堂弟陳繼儒——陳子龍死後，這個十七歲的少年帶著血書找到工坊，說要“學真本事，救大明”。
“先生，純度再高，損耗還是存在。”李實拿著算盤，劈裡啪啦計算，“按您給的公式，一百五十裡線路，即使用九成八的銅，電壓也要衰減七成。除非……”
“除非提高發送端電壓，或者用中繼站。”趙明接口，“但手搖發電機電壓有限，中繼站又需要額外的人手維護。”
方以智咳嗽幾聲，嘴角溢出黑血。陳繼儒連忙遞上帕子：“先生，您歇歇吧。”
“不能歇。”方以智擦掉血，“皇上的期限是三個月，現在已經過去一個半月。一百五十裡線路，必須通。”
他掙紮著坐起，拿起炭筆在紙上畫圖：“你們看，這是‘繼電器’的原理。小電流控製電磁鐵，電磁鐵吸合時接通大電流線路……這樣，信號就能一級一級放大，傳到很遠。”
圖紙上，複雜的線路連接著一個個線圈、鐵片、開關。三個年輕人看得眼花繚亂，但努力理解。
“可是先生，繼電器也需要電啊。”李實皺眉，“中繼站本身的電源從哪來？總不能每個站都配手搖發電機吧？”
方以智沉默。這是個死結。手搖發電機笨重，需要人力操作，不可能每隔十裡設一個。
窗外傳來蒸汽機的轟鳴聲。那是工坊在試驗新改進的蒸汽機，準備裝備鄭芝龍的水師。
蒸汽機……
方以智腦中靈光一閃。
“如果用蒸汽機……帶動發電機呢？”他聲音顫抖，“蒸汽機可以連續運轉，發出來的電更穩定，功率更大。在中繼站裝小型蒸汽機，燒煤就行……”
“可蒸汽機太貴了！”趙明急道，“一台蒸汽機要上千兩銀子，一百五十裡線路，至少需要十五個中繼站，這就是一萬五千兩！朝廷能批這麼多銀子嗎？”
錢。又是錢。
方以智頹然躺回床上。是啊，技術可行，但成本太高。朝廷現在修鐵路、建軍械、搞海貿，處處要錢。電報雖然重要，但優先級未必比得上這些。
“先生，其實……有個取巧的辦法。”陳繼儒忽然開口。
三人都看向他。
“咱們不一定非要從北京通到天津。”陳繼儒指著地圖，“您看，從北京到通州是三十裡，從通州到香河是四十裡，從香河到天津是八十裡。如果咱們先把北京-通州線、通州-香河線建起來，這樣就有了七十裡線路。至於香河到天津的八十裡……”
他頓了頓：“可以先用信鴿接力。電報傳到香河後，譯成密碼，用信鴿送到天津。雖然慢一些，但總比沒有強。等以後有錢了，再補上這段線路。”
信鴿接力。方以智眼睛亮了。這是個折中的辦法。電報負責快速傳遞，信鴿負責最後一段。雖然不完美，但實用。
“好！”他激動得又咳嗽起來，“就按這個方案。李實，你負責改進銅線純度；趙明，你試驗繼電器；繼儒，你研究密碼編譯，要簡單易用，還要保密。”
“是！”
三人領命而去。方以智靠在床頭，望向窗外。夕陽西下，工坊的煙囪還在冒煙，那是工匠們在連夜趕工。
他想起皇上給的那本《電磁學基礎》，想起裡麵那些深奧的公式和定理。
電報隻是開始。
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未來，還有電話，有無線電，有電動機……
但他，可能看不到了。
“太醫說，最多三個月。”他喃喃，“夠了。三個月，夠我把這些知識傳下去。”
他拿起炭筆，開始寫《格物電報初探》。從電磁原理，到線路設計，到密碼編譯，他要把他知道的一切都寫下來。
哪怕明天就死，今天也要寫完。
因為這是火種。
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