祁萬壽的發明——比尋常刑杖粗上一倍，浸過桐油，打在肉上悶響如捶鼓。不過十杖，王五的慘叫聲就弱了下去。打到第十五杖，人已經沒了聲響。
“潑醒。”祁萬壽呷了口茶。
冷水潑麵，王五悠悠轉醒，呻吟著求饒：“大人…小人願交錢…”
“現在晚了。”祁萬壽放下茶盞，“再加十杖，以儆效尤。”
等二十五杖打完，王五像塊破布般癱在地上，隻有出的氣，沒有進的氣。兩個衙役把他拖出大堂，在青石板上留下一道長長的血痕。
師爺忍不住勸：“大人，是不是太重了？不過偷隻雞…”
祁萬壽斜眼看他：“你心疼？要不這位置讓你來坐？”
師爺噤若寒蟬。
這樣的戲碼，每天都在乾封縣衙上演。祁萬壽發明了各種名目索要錢財——“免罪銀”、“輕杖費”、“快審錢”。若是給得慢了，或是給得少了，他便冷笑著下令用刑。
囚犯們私下說，寧可遇見閻王，也別遇見祁錄事。閻王還要講個生死簿，祁錄事這裡，隻看錢袋子。
這日晚間，祁萬壽醉醺醺地回家。妻子正在燈下做針線，見他回來，忙起身伺候。
“今日又打死三個。”他得意地炫耀，酒氣噴在妻子臉上，“這些刁民，不見棺材不掉淚。”
妻子手一抖，針紮了指頭。她看著丈夫扭曲的嘴臉，忽然覺得陌生得很。
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夜裡，她做了個噩夢。夢見自己生下一個孩子，脖子上套著血淋淋的肉枷，小手小腳被肉鎖捆得結結實實。孩子睜著眼，不哭不鬨，隻是靜靜地看著她。
驚醒時，渾身冷汗。
次日清晨，她把這個夢說給祁萬壽聽。祁萬壽不以為意：“婦人就是多夢。今日我要去牢裡審幾個硬骨頭，晚上不必等我吃飯。”
大牢深處，陰暗潮濕。幾個新來的囚犯縮在牆角，聽見腳步聲，嚇得抱成一團。
祁萬壽提著燈籠，挨個牢房查看。走到最裡麵一間，停在一個書生麵前。
“張秀才，考慮得如何了？三百貫買你一條命，不貴吧？”
書生抬起頭，臉上滿是淤青：“祁錄事，學生家徒四壁，實在拿不出這些錢。”
“拿不出？”祁萬壽冷笑，“那我幫你想想辦法。”
他命人把書生拖到刑房，綁在長凳上。
“聽說讀書人最要臉麵。”他拿起一根細竹簽，“今日就先從你的手指開始。”
竹簽插進指甲縫時，書生的慘叫聲震得牢房頂上的灰塵簌簌落下。祁萬壽卻聽得津津有味，仿佛在聽什麼仙樂。
就在這時，衙役慌慌張張跑來：“大人！夫人要生了！”
祁萬壽皺眉：“生就生，慌什麼？”
他慢悠悠地審完書生，這才打道回府。剛到府門前，就聽見裡麵傳來接生婆的驚叫聲。
產房裡，妻子已經昏死過去。接生婆抱著剛出生的嬰兒，手抖得像篩糠。
那嬰兒通體青紫，脖子上赫然長著一圈肉枷般的贅肉，雙手雙腳被厚厚的肉膜連在一起，像戴了副天生的鐐銬。
最可怕的是，嬰兒沒有嘴。
祁萬壽衝進產房，看見這一幕，猛地後退三步，撞在門框上。
“妖、妖怪！”他嘶聲道，“快扔了！”
接生婆顫聲道：“大人…已經沒氣了。”
這死嬰被偷偷埋在後山。祁萬壽嚴禁下人外傳，隻說夫人產下死胎。
可報應才剛剛開始。
第二年，妻子又生下一子。這次的孩子倒有嘴有鼻，卻少了右臂，左腿短了一截，像被生生砍去一段。
第三胎更怪，渾身長滿魚鱗般的硬皮，哭聲像貓叫。
第四胎直接是個肉團，分不清頭腳。
每一個孩子，都活不過當天。
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