貫再加三百文，無異於雪上加霜。
消息傳開，虔州城一片哀鴻。
城西鐵匠鋪裡，老鐵匠攥著最後幾文錢，手抖得厲害。他小兒子上千年病死，欠下藥債，就指望賣了這季農具還錢。如今“裹頭費”一來，連稅錢都湊不齊了。
“爹，咱把鋪子押了吧？”兒子紅著眼圈。
老鐵匠搖頭，花白的頭發在風中亂顫：“押了鋪子，咱家吃什麼？”
同樣的事在虔州各處上演。有賣兒鬻女的，有抵押祖宅的，更有老農在衙門前磕頭磕得額頭見骨，求官府寬限幾日。
這些哭聲，崔進思是聽不見的。就算聽見，也隻當是蚊蠅嗡嗡。
他正忙著打點行裝，準備押送稅銀入都。這趟差事，是他托了郎中孫尚容的門路才謀得的。五千貫稅銀，每貫克扣三百文，便是一千五百貫的進項。想到這，他連夢裡都在笑。
啟程那日，天色陰沉。漕船吃水很深，船工看著滿艙的銅錢，眉頭緊鎖：
“參軍，這船裝得太滿，怕是不穩妥。”
崔進思不以為然：“多雇幾個船工便是。早點到京城，大家都有賞錢。”
船隊順贛江而下，沿途經停數個碼頭。每到一個地方，都有百姓圍攏過來，不是送行，而是哭訴。
“大人開恩啊！小老兒一家就指著這點活命錢了…”
崔進思命人驅趕：“刁民阻撓公務，該當何罪？”
船過吉州時，有個老秀才在岸上長揖：“參軍豈不聞‘民惟邦本’？如此盤剝，與殺雞取卵何異？”
崔進思冷笑：“窮酸腐儒，也配議論朝政？”
他轉身進艙，把玩著剛剛到手的一對玉如意——那是用“裹頭費”買的。
船行七日，到了瓜步江。
這日江上風浪驟起，烏雲壓頂，雷聲隆隆。船工臉色發白：“參軍，須得快些靠岸，這風雨來得不善。”
崔進思掀簾一看，江麵白浪滔天，心裡也有些發怵，卻強自鎮定：“朝廷稅銀要緊，豈能耽擱？”
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正說著，一個巨浪打來，漕船劇烈搖晃。裝滿銅錢的箱子在艙底滑動，發出沉悶的撞擊聲。
“不好！船底漏水了！”船工驚呼。
崔進思這才慌了神：“快！快搶救稅銀！”
可是已經晚了。江水從裂縫中洶湧而入，銅錢在艙底互相碰撞，發出最後一聲歎息。又一個浪頭打來，船身傾斜，五千貫稅錢如瀑布般傾瀉入江。
“我的錢…”崔進思伸手想去抓，卻隻抓到一把江水。
船沉得很快。落水的瞬間，他仿佛看見那些哭訴的百姓的臉，在渾濁的江水中若隱若現。
再醒來時，他已躺在岸邊的漁村裡。是好心的漁夫救了他一命。
“稅銀呢？”他第一句話就問。
漁夫搖頭：“沉了，全都沉了。”
崔進思眼前一黑。
消息傳回虔州，百姓先是愕然，繼而竊喜，最後卻化作一聲長歎——稅銀雖沉，明年的稅賦卻不會少分毫。
而對崔進思來說，噩夢才剛剛開始。
朝廷震怒，罷免了他的官職。更要命的是，那五千貫稅銀須由他個人賠償。
他變賣家產，湊不出零頭；典當田園，不過杯水車薪。昔日巴結他的親朋，如今避之不及；就連孫尚容也閉門不見。
一個月後，他在虔州的宅邸被查封。看著官府貼上封條，他忽然想起那個老秀才的話：“與殺雞取卵何異？”
如今，他這個“殺雞”的人，連“雞籠”都保不住了。
深秋的虔州街頭，崔進思衣衫襤褸，踽踽獨行。他曾想去鐵匠鋪討口飯吃，卻見鋪門緊閉，一問才知，老鐵匠在“裹頭費”征收當日就投了江。
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