斜陽晚照，轉眼間便烏雲壓城，一場急雨潑得青石長街泛起粼粼水光。雨腳漸疏時，西天竟又透出霞光來，將濕漉漉的城池染成金紅。
正是這般光景裡，一個青年趿拉著木屐，“啪嗒啪嗒”踩過積水，從長街儘頭晃蕩而來。他半敞著青衫，手中還拎著個酒葫蘆，醉眼迷離間，頗有幾分魏晉名士的狂態。這便是日後官拜宰相的段文昌，此刻卻隻是個浪跡荊楚的落魄書生。
行至城東，一處豪門大宅映入眼簾。朱門銅環，簷角高挑，門前一道活水渠蜿蜒而過，雨後渠水渾濁，泛著泥土的氣息。段文昌醉意正濃，見渠邊青石平整，竟一屁股坐下，旁若無人地褪去木屐，將雙腳浸入渠中。
清涼的渠水激得他打了個顫，酒意卻更酣暢了。他仰頭灌了口殘酒，指著那高門大院，朗聲笑道：“待我他日做了江陵節度使，定將這宅子買下！”
路過的行人紛紛側目。有老翁搖頭歎息：“年輕人，狂言妄語。”有孩童嬉笑指點。段文昌卻渾然不覺，自顧自濯足吟詩，直到暮色四合，才趿拉著濕漉漉的木屐，搖搖晃晃消失在巷弄深處。
這話成了江陵城一時的笑談。茶肆酒坊裡，常有人學著那日段文昌的狂態：“待我做了節度使——”然後哄堂大笑。誰會把一個醉書生的囈語當真呢？
數年光陰如渠水東流。
段文昌輾轉入了蜀中，在韋皋麾下謀得個館驛巡官的差事。韋皋鎮蜀二十一年，威名赫赫，治下嚴明。段文昌性子裡的孤傲，在這位太尉麵前碰了壁。一次公務失當，韋皋臉色鐵青：“你這般心性，且去靈池縣曆練曆練。”
靈池是個偏僻小縣，距成都六七十裡。段文昌接下文書的當日，便被催促啟程。沒有送行的同僚，沒有餞別的酒宴，隻一個瘦弱書童，一匹老馬，便是全部行裝。
出成都時已近黃昏。深秋的蜀地，山道蜿蜒在暮色裡，兩旁竹林簌簌作響。段文昌騎在老馬上，聽著蹄聲“嘚嘚”，敲碎山野的寂靜。書童牽著馬，不時偷眼看這位昔日神采飛揚的巡官——此刻他沉默地望著前路，不知在想些什麼。
天色徹底暗下來時，他們還在山道上。前不著村，後不著店，夜風裹挾著寒意鑽入衣襟。書童忍不住哆嗦：“公子，這路……”
話音未落，前方山彎處，忽地亮起兩點火光。
火光飄忽，似有人持燭而行。更奇的是，風中傳來清晰的呼喊：“太尉來——太尉來——”
段文昌一怔。韋皋遠在成都，豈會夙夜至此？他勒住馬，那兩點火光卻悠悠飄近，竟真是兩隻燈籠，懸在竹竿上，竿下卻無人影。燈籠徑自在前引路，將丈餘山道照得通明。
主仆二人麵麵相覷，隻得隨那燈籠前行。說來也怪，燈籠始終在前方三四丈處，不快不慢，山路再崎嶇，火光始終穩穩照亮腳下。如此走了約莫半個時辰，前方隱約現出城牆輪廓——靈池縣城到了。
就在二人望見城門燈火的一刹那，前方兩隻燈籠“噗”地同時熄滅。夜色重又合攏，仿佛方才一切隻是幻覺。
書童臉色發白，段文昌卻望著燈籠消失的方向，久久不語。
靈池縣的日子清苦而平靜。段文昌白日處理公務，夜間便挑燈讀書。那場山道奇遇，他從未與人提起，隻是偶爾望著窗外夜色，會想起那兩隻無緣無故為他引路的燈籠。
一年後的某個春日，他被召回成都。入城當日，便去拜會老友劉禹錫。劉禹錫時任禮部員外郎，正在書房與一位相士閒談。聞段文昌來訪，相士避入簾後。
二人敘舊良久，段文昌告辭後，相士從簾後轉出，神色凝重：“方才那位客官……”
“如何？”劉禹錫笑問。
相士沉吟片刻：“員外若想升遷，怕是還要等上十年。須待方才那位入朝為相之日，員外方能轉任本部正郎。”
劉禹錫怔住，隨即大笑：“先生謬矣！段兄才華雖高，然性情孤傲，豈是拜相之材？”
相士搖頭：“運數如此，非人力可測。”
這話後來傳到段文昌耳中，他也隻一笑置之。宦海浮沉這些年，他早已不是當年在江陵渠邊濯足的狂生。但夜深人靜時，偶爾還會想起江陵那場雨，想起山道上那兩盞神秘的燈籠。
元和十五年的春天，詔書抵達荊州。
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