眼簾。他緩緩開口，聲音沉厚如古磐：
“微生值多幸，得逢時運昌。衰朽筋骨儘，徒步還南岡。辭榮此聖代，何愧張子房。”
顏師伯運筆如飛，錄罷，朗聲誦出。殿中先是一寂，隨即響起一片由衷的讚歎。詩句樸實無華，卻字字懇切，尤其是末句以張良自比，重申歸隱之誌，情辭兩美。皇帝撫掌笑道：“太尉此詩，情深意切，朕當細思之。”
可沈慶之回到府中，並無喜色。那詩是他的真心，卻也像最後一枚籌碼，輕輕押了出去。回應他的，仍是深宮無邊的沉默。
歲暮天寒，除夕將至。這一夜，沈慶之做了個清晰的夢。夢中有人送來兩匹白絹，光潔如雪，那人說道：“此絹足度。”他接過絹，手感冰涼柔韌。醒來時，窗外還是沉沉的黑，梆子聲遠遠傳來。他披衣坐起，喃喃重複：“兩匹……八十尺……足度，無盈餘。”
“足度”，是剛好夠用的意思。夠做什麼？他想起民間老人常備壽衣的舊俗，心下猛地一沉。八十尺，做一身斂服，或許正好，一寸不多，一寸不少。這個念頭像冰水浸透四肢。他獨自在黑暗中坐了許久，終於長長歎出一口氣：“老子今年，怕是不免了。”
春日遲遲而來，朝廷暗流卻洶湧驟急。皇帝駕崩，新帝即位，改元景和。年輕的天子性情暴烈，輔政大臣人人自危。沈慶之那“開府”的殊榮，此刻成了最顯眼的標靶；他數次求退的往事，也被曲解為怨望與不臣的征兆。
那一天終於來了。使者與甲士叩開太尉府門時，沈慶之正在後院擦拭一柄舊劍。他動作未停，直到將劍身拭得清亮如秋水，才緩緩歸鞘。他換上一身整潔的常服，走過庭院時，看了一眼牆角那株老梅，今春的花已謝儘了。
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