離開安全屋，在鈴的帶領下，隊伍向著中層區域的“回音水窟”出發。鈴走在最前方，她的黑袍在水晶通道的幽光中幾乎融為一體，唯有麵具邊緣偶爾反射出冰冷的磷光。“我們正在進入中層區域的過渡帶，”她頭也不回地說，聲音在布滿晶簇的牆壁間彈跳，形成細碎的回音，“‘回音水窟’就在前方兩公裡處。那裡的環境……很特別。”
“都小心點，”鈴提醒道，“‘水晶蠍’這東西，甲殼硬得像守望者的城牆，尾巴上的毒刺能麻痹靈能，而且總是成群結隊出現，它們對聲音和能量波動很敏感。”
林北星注意到腳下地麵的變化——原本堅實的岩石逐漸被半透明的晶化層替代，每走一步都會傳來輕微的、如同踩在玻璃碎片上的脆響。通道兩側，巨大的水晶簇從岩壁中野蠻生長而出，有的呈現淡藍色，有的是琥珀黃，偶爾還能看到一抹深紅如血的晶石鑲嵌其中。它們自身散發著微弱的光芒，將整個通道映照得如同沉入深海的光之墓穴。
“這些水晶……”趙軒停下腳步，用手指虛按在一塊齊腰高的藍色晶簇表麵，沒有直接觸碰，“我能感覺到能量在裡麵流動，像液態的光。”
“別碰。”鈴的警告來得及時，“中層的水晶大多與地脈能量直接相連，有些具有記憶性，有些則帶有防禦性靈能反應。你剛才如果摸上去，現在整條手臂可能已經麻痹了。”
趙軒迅速收回手，老貓則蹲下身，仔細觀察著地麵上一小片散落的晶屑。“這些切割痕跡很新，不超過三天。有人來過這裡，而且采集了水晶。”
鈴麵具下的表情看不清楚，但她的聲音嚴肅了幾分：“中層區域的資源點通常被幾個固定的探索者團體控製，或者被強大的原生生物占據。如果有人在活動，我們要加倍小心。”
隊伍繼續前進，通道開始向下傾斜。空氣中的“音叉感”越來越明顯，林北星甚至覺得自己的骨骼都在隨那無形的頻率微微震顫。他手腕上的守護荊棘不時傳來脈動，仿佛在呼應這種環境波動。
大約二十分鐘後，前方傳來隱約的水聲——不是溪流的潺潺，而是某種更深沉、更空曠的回響，像是水滴落入極深的水潭，經過漫長的時間才將聲音傳回表麵。
“到了。”鈴舉起右手，隊伍停下。
通道在此豁然開朗。
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呈現在他們麵前的是一個足以容納數百人的巨大地下洞窟。與其說是洞窟，不如說是一座水晶構成的宮殿——穹頂高達五十米以上，無數鐘乳石般垂下的巨型水晶柱散發著柔和的冷光；四壁布滿了層層疊疊的晶簇，色彩斑斕得令人目眩；地麵則覆蓋著一層薄薄的、如冰似鏡的晶化層，倒映著穹頂的光芒。
洞窟中央是一個直徑約三十米的圓形水潭，水麵漆黑如墨，卻泛著詭異的微光。那就是“回音水潭”——每一滴從穹頂滴落的水珠，都會在水麵激起漣漪，然後傳來長達十餘秒的、層層疊疊的回聲，仿佛潭底連接著另一個空曠的世界。
“共鳴水晶就在水潭邊。”鈴壓低聲音說。
林北星順著她指示的方向看去。在水潭東側的淺灘上，散落著十幾塊拳頭大小的透明晶體，內部確實有液體般的光暈緩緩流轉，與周圍的水晶相比，它們顯得格外純淨，幾乎像是凝固的清水。
但問題在於，獲取這些水晶的路徑上，布滿了守護者。
水晶蠍。
它們的數量比預想中更多——粗略估計超過五十隻。這些生物通體由淡藍色半透明水晶構成，體型大的如成年獵犬，小的也有家貓大小。甲殼的接縫處散發著微弱的幽藍光芒，八條晶刺般的節肢穩穩抓在晶化地麵上，發出細碎的“哢嗒”聲。最引人注目的是它們高高翹起的尾部，末端不是常規蠍子的毒鉤，而是一根三十厘米長的尖銳晶刺，內部流動著暗紫色的能量光流。
“那些尾針，”老貓的聲音幾乎是從牙縫裡擠出來的，“我在黑市的標本店裡見過類似的。被刺中後不會立刻死，但靈能回路會被‘結晶化’，永久性損傷。”
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