晚風穿堂而過，卷起養心殿垂落的明黃幔帳，金線繡就的遊龍似在燭火中騰躍，映得殿內光影明明滅滅。
采蘋垂首立在丹墀一側，指尖絞著月白宮裝的衣角，耳中聽著皇後宜修溫雅平和的話音，心頭卻像是被一隻無形的手死死攥住，一寸寸往下沉，直沉到那不見底的寒潭裡去。
“此女名喚采蘋，原是華貴妃身邊的近侍宮女。”宜修的聲音不高，卻字字清晰，像是浸了初冬的霜，帶著幾分恰到好處的溫和，“臣妾今日見了，倒覺得是個難得的美人胚子，眉眼清秀，性子瞧著也溫順妥帖，端的是個能伺候人的伶俐模樣。”
她微微側身，目光掠過采蘋緊繃的脊背，落在禦座之上的胤禛身上，語氣裡添了幾分斟酌，“弘時既已納了年家二小姐世芍做側福晉，不如就將這采蘋也指給弘時做個侍妾。一來呢，也好幫著世芍一同照料弘時的起居，多個人手，多份周全；二來……”
宜修話鋒微微一頓，唇邊漾開一抹似有若無的笑意，那笑意淺淡，卻藏著千鈞力道，“臣妾聽聞，弘曆大婚那日，除了正福晉青櫻，還要迎側福晉富察氏與高格格入府，足足三位。皇上素來公允，一碗水端得平，可不能叫人說，偏疼了老四，委屈了長子。弘時是皇上的長子，論起體麵來，也該有這份規製才是。”
這番話，說得滴水不漏。既抬了弘時的身份，又暗合了胤禛素來標榜的“公允”二字，更隱隱將年家的勢力，悄無聲息地分了一縷到三阿哥府中——采蘋是華貴妃的人，這是誰都心知肚明的事。將她指給弘時，看似是恩典，實則是在弘時身邊安了一枚棋子，既製衡了年世蘭，又能借著采蘋，窺得三阿哥府中的風吹草動。
采蘋的心，在那一刻沉到了穀底。她死死咬著下唇，嘗到一絲淡淡的血腥味，才勉強壓下喉嚨口的哽咽。她原是果親王允禮身邊最得力的宮女，從前天真也就罷了自跟著華貴妃看慣了這深宮的波譎雲詭，自然明白皇後這番話裡藏著的層層算計。
將她賜給弘時，哪裡是恩典？分明是斷了她的退路。往後她在三阿哥府中，是向著年貴妃，還是向著皇後？是忠於舊主，還是依附新主？稍有不慎，便是萬劫不複的境地。更何況，弘時素來忌憚年家勢力，對年世蘭更是又怕又恨，她一個出自翊坤宮的宮女，去了他府中，日子能好過嗎？
采蘋隻覺得渾身發冷，連指尖都在微微發顫。她垂著頭，不敢抬眼，卻能感覺到一道目光落在自己身上，帶著審視，帶著漫不經心，那是來自禦座之上的帝王目光。
胤禛順著宜修的示意，目光落在采蘋身上。昏黃的燭火映著她低垂的眉眼，鴉羽般的睫毛輕輕顫動，像是受驚的蝶。鬢邊簪著一枚碧璽絨花，絨絨的花瓣上綴著細碎的米珠，在燭火下泛著點點微光，襯得她那張素淨的小臉，竟有幾分楚楚可憐的清秀溫婉。
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他看了片刻，方才隨意擺了擺手，語氣裡帶著幾分帝王的漫不經心，仿佛這指婚之事，不過是如同賞賜一杯茶、一柄扇般微不足道，“你看著安排便是。左右不過是給弘時添個人手，隻要孩子們能安心讀書辦差，不為這些兒女情長分心，怎樣都好。”
輕飄飄一句話，便定了采蘋的一生。
宜修眼底飛快地掠過一絲得意，那得意被她極好地掩在溫和的笑意之下，快得讓人無從察覺。她立刻屈膝行禮，聲音溫婉恭順，“皇上說的是，臣妾省得。”
她轉過身，看向采蘋，語氣裡添了幾分不容置疑的威嚴，那威嚴不重，卻帶著皇後的威儀，沉甸甸地壓在采蘋的心頭，“采蘋，還不快謝過皇上恩典？往後到了弘時府中，須得儘心伺候，恪守本分，謹言慎行，莫要辜負了皇上與本宮的期許。”
采蘋渾身發僵，像是被抽去了所有的力氣。她能感覺到，殿內所有人的目光都落在自己身上，有探究，有同情，還有那藏在暗處的算計。指尖死死攥著裙擺，上好的雲錦被她絞得皺成一團，硌得掌心生疼。鬢邊那枚碧璽絨花，此刻像是生了刺，一根根鑽進頭皮裡，刺得她太陽穴突突直跳，疼得她幾乎要落下淚來。
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