翊坤宮的首領太監常樂一早便候在宮門內。他是年世蘭身邊最得用的人，三十出頭的年紀，生了一張天生帶笑的麵孔，逢人便是一團和氣，可那一雙眼睛卻極亮極活，誰在主子跟前得臉、誰在暗處失勢，他心裡那本賬翻得比誰都清楚。
遠遠看見甄玉隱的湖藍色身影轉過宮道拐角，常樂立刻小步迎上前去，腰彎得比平日裡又深了幾分，滿臉堆著殷勤的笑意，嗓音又亮又圓潤：“福晉萬安！奴才給福晉請安！娘娘一早就念叨著呢，說福晉許久不曾進宮了，心裡頭惦記得緊。福晉這邊請，娘娘在後頭小花園等您。”
甄玉隱微微頷首，唇邊掛著一抹妥帖的笑，隨著他往翊坤宮深處走去。
翊坤宮她不是頭一回來。當年年世蘭盛寵之時，這宮裡的每一寸地麵都仿佛鍍著光，連廊下的花盆都透著一股不可一世的張揚。後來年世蘭失勢，翊坤宮便像是被抽去了魂的人，空有雕梁畫棟，卻沒了生氣。如今她一路走進去，隻見廊廡潔淨，花木扶疏，宮人們走路輕快有序，眉眼間竟又有了幾分昔日的安穩氣象。
這比滿目蕭索更讓她心底發緊。
一個能在沉潛之後重新穩住陣腳的人，比一個一直站在高處的人更難對付。因為她嘗過跌落的滋味，便絕不會允許自己再跌第二次。
常樂一路上嘴就沒停過，從娘娘近日新得了一盆極好的綠菊說起，又說到皇上上回來翊坤宮用膳時誇了娘娘親手泡的茶，再說到內務府新送來的料子花色如何鮮亮——每一句話都像是隨口閒聊，可每一句話都在不動聲色地傳遞著一個意思：翊坤宮的主位，如今穩當著呢。
甄玉隱含笑聽著，偶爾應一句“娘娘福澤深厚”之類的場麵話，心底那根弦卻越繃越緊。年世蘭不會無緣無故讓一個首領太監對她這般殷勤。殷勤是麵子，麵子底下是什麼，她不敢想。
穿過一道垂花門，便進了翊坤宮後的小花園。秋意已深，園中花木卻不顯蕭索，幾株丹桂開得正好，甜香絲絲縷縷地浮在空氣裡。沿著石子甬路繞過一座太湖石假山，眼前豁然開朗——
一片綠菊。
那綠菊種在一排官窯粉彩花盆之中，盆身釉麵瑩潤如玉，粉彩在晨光中泛著柔和的珠光。菊花開得正盛，花瓣層層疊疊地垂落，碧色如玉，又隱隱透著一層極淡的銀灰，像是深秋清晨草葉上凝住的霜。晨光斜斜地照過來，穿過花瓣的間隙，在青石地麵上投下細碎斑駁的影子。
而年世蘭，就站在那排綠菊之前，背對著她。
她穿著一件天青藍的暗花緞麵旗裝。那藍色極淡極雅，不似月白的清冷，也不似湖藍的明媚，而是雨後初晴時天光將透未透之際、雲層縫隙裡漏出的那一小片澄澈的藍。衣料上用同色絲線織成暗紋蘭草，隻在光線流轉時隱隱浮現，像是水底若隱若現的荇草。領口與袖緣鑲著一指寬的銀鼠毛，風毛出得極好，絨光溫潤，襯得她整個人像是立在秋水長天之間。發髻梳成規整的兩把頭，隻簪了一對羊脂白玉的扁方，簪首雕著簡約的如意雲紋，通體素淨，不見一絲雜色。
沒有鳳冠，沒有珠翠滿頭，甚至沒有用一件金器。
可就這一身素到了極處的裝扮，卻讓人移不開目光。她在宮中沉浮了近二十年，盛寵時穿過遍繡牡丹的織金妝花緞，落魄時也穿過洗得發白的舊衣，如今這一身天青藍的清貴，不是穿出來的，是從骨子裡養出來的。像是一件瓷器被窯火燒了太久，褪去了所有浮光與火氣，隻剩下釉麵底下那一層沉靜而溫潤的色澤。
她沒有回頭。
園中沒有一個服侍的奴婢。常樂將人引到此處便悄無聲息地退下了，連腳步聲都刻意放得極輕。整座小花園安靜得隻剩下秋風穿過菊叢時的簌簌聲響，和遠處丹桂飄來的若有若無的甜香。
甄玉隱的心忽然便定了下來。
不是那種安心的定，而是一個人站在懸崖邊上，知道身後已無退路時，反而不再掙紮的那種定。
她微微側身，對身後的擇瀾使了一個極輕的眼色。擇瀾會意，無聲地行了一禮，轉身退出了花園。
園中隻剩下兩個人。
一個站著，一個跪下去。
甄玉隱上前三步，在年世蘭身後五步處停住，雙手交疊於身側，屈膝跪地，額頭觸上手背，行了一個端端正正的大禮。湖藍色的旗裝鋪展在青石地麵上，碧璽步搖在她鬢邊輕輕一晃，碰出極細微的一響，像是冰裂的聲音。
“臣婦甄氏，叩請貴妃娘娘金安。”
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她的聲音不高，卻吐得極穩，每一個字都端端正正地落在秋日的寂靜裡。
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