船隊在海上航行了近一個月，期間停靠琉球群島補充物資，與當地土王進行了小規模貿易，用瓷器換了些珍珠和海產。但琉球國小物寡，交易量不大，船隊停留五日後便繼續南下。
按照海圖標記，下一站應是“三韓之地”——一個與朝鮮半島隔海相望、卻又與朝鮮文化迥異的半島國度。關於此地的記載，H國典籍中並不多，隻知百年前曾有大唐商船到訪，稱其“民風悍烈，重商輕農”。
臘月廿三，船隊抵達三韓之地最大的港口——釜山港。
還未靠岸，了望哨就發現了異常。
“將軍，港口碼頭……沒什麼人？”哨兵疑惑地報告。
趙將軍登上指揮台，舉起千裡鏡望去。確實，偌大的港口碼頭冷冷清清，隻有零星幾艘小船停泊，裝卸貨物的工人寥寥無幾。與朝鮮仁川港的熙熙攘攘形成鮮明對比。
“先派小船探路。”趙將軍下令。
小船載著通譯和幾名水軍士兵先行靠岸。半個時辰後返回，帶回的消息令人困惑：港口官員倒是接待了他們，態度也算客氣，但言談間透著一股敷衍。對方表示可以貿易，但必須在指定的“外商貿易區”進行，且“不可隨意進入城內”。
“還有，”通譯補充道，臉色古怪，“那官員特意強調，船隊若有‘幼童’，最好不要上岸，即便上岸，也切勿進入標有‘禁入’標識的商鋪或場所。”
“這是何意？”太子皺眉。
“下官也不明白。”通譯搖頭，“那官員隻說‘此乃我國法令’，便不肯多言。”
眾人商議後，決定還是按計劃入港。船隊緩緩駛入釜山港，果然，碼頭上的冷清肉眼可見。迎接的官員隊伍隻有十餘人，比朝鮮少了十倍不止。
下船時，小佳琪敏銳地感覺到異樣。碼頭上零星有幾個本地人路過，目光掃過他們這群“外國人”時，竟帶著明顯的……厭惡？尤其是看到她時，那眼神裡的不耐幾乎不加掩飾。
“爹，他們好像不喜歡小孩？”小佳琪小聲問卡其喵。
卡其喵也察覺到了，將女兒往身邊拉了拉：“跟緊我。”
接待的韓方官員姓樸，漢語生硬，公事公辦地安排了住宿——不在城內，而是在港口附近一片專門劃出的“外商駐地”，由士兵把守，美其名曰“保護安全”。
駐地設施簡陋，但還算乾淨。安頓下來後，太子召集核心人員議事。
“此地處處透著古怪。”趙將軍率先道，“港口蕭條，百姓冷漠，還對孩童如此排斥。末將以為，貿易之事需從長計議。”
“但來都來了，總不能空手而回。”王鶴棣道，“不如明日先去貿易區看看，探探虛實。”
太子點頭：“可。趙將軍帶一隊人隨行護衛。卡領主、王公子、汐顏娘子同去。至於佳琪……”他看向小佳琪，“你暫且留在駐地，莫要外出。”
“為什麼？”小佳琪急了，“我也想去看看！”
“此地規矩不明，你年紀小，萬一觸犯什麼禁忌……”太子解釋。
“我可以裝大一點！”小佳琪挺直腰板。她九歲卻有一米三的個子，刻意板起臉時，確實有點像十二三歲的少女，“而且我靈力感知敏銳，說不定能發現他們察覺不到的東西！”
卡其喵與海棠夫人對視一眼，最終妥協：“那明日你跟緊我們，不許亂跑，不許多話。”
“好！”
第二日，一行人進入釜山城內的“外商貿易區”。說是貿易區，實則是一條冷清的街道，兩側開著些店鋪，賣的多是海產乾貨、粗糙布匹、鐵器等普通貨物，品質遠不如朝鮮。店家態度冷淡，問三句答一句，一副愛買不買的樣子。
更令人不適的是，幾乎每家店鋪門口都貼著一張醒目的告示，上麵用韓文和歪歪扭扭的漢字寫著：“12歲以下孩童禁止入內”。有的還加了補充：“違者罰款十萬韓元，監護人拘禁三日”。
“這……”卡汐顏震驚，“他們如此厭惡孩童？”
王鶴棣走到一家布店門口，試圖與店主攀談。店主是個五十多歲的男人，見他們一行人中有小佳琪（雖然刻意裝老成），眉頭立刻皺起：“那孩子多大了？”
“十三了。”王鶴棣隨口道。
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