臘月二十三，小年這天，H國太子出使船隊，終於回到了闊別大半年的泉州港。
船隊規模依舊，隻是船身上多了風浪留下的痕跡，水手們的臉上也多了幾分遠航歸來的滄桑與沉穩。碼頭上，前來迎接的陣仗不算特別盛大——畢竟這是首次遠航嘗試，且時間不算太長，但該有的禮數一樣不少。泉州府的官員、部分朝廷派來的代表，以及聞訊而來的百姓，還是讓港口顯得熱鬨非凡。
太子偉偉站在主艦“鎮海”號的船頭，望著熟悉的港灣，輕輕舒了口氣。卡其喵、王鶴棣、趙將軍等人站在他身後，神色也放鬆了許多。小佳琪拉著已經不那麼膽怯的素妍，興奮地指著岸上：“看！我們到家了！”海棠夫人和卡汐顏相視一笑，眼中都有歸家的喜悅。
此番出行，除了留守在偉大封地坐鎮的將軍老夫人（卡其喵的母親），核心人員幾乎傾巢而出：太子偉偉掛帥，卡其喵統籌護衛與外交，王鶴棣負責貿易與文書，趙將軍統領四百水軍精銳負責航行與安全，海棠夫人照料內務與醫療，卡汐顏協助母親並負責部分物資管理，小佳琪則帶著她的特殊天賦和好奇心全程參與。如今，這支隊伍一個不少地回來了，還多了一個從韓國救回的瘦小女孩素妍。
下船，接受簡單的歡迎儀式。太子與地方官員寒暄幾句，便交由趙將軍處理船隊停泊、貨物初步清點及水軍士兵輪換休整事宜。核心一行人在泉州驛站歇息一夜，次日一早，便換上快馬，輕裝簡從，直奔京城。
臘月二十八，眾人抵京。皇帝體恤，下旨讓大家先各自歸家休息，與親人團聚，定於大年初一入宮述職並參加新年宴飲。
這三天，是緊繃了許久的神經徹底放鬆的時刻。
卡其喵府邸頓時充滿了歡聲笑語。最高興的莫過於留守的將軍老夫人。老人家精神矍鑠，見到兒子、兒媳、孫女平安歸來，還帶回來個可憐又可愛的素妍，歡喜得不知如何是好，拉著海棠和汐顏的手問長問短，又抱著佳琪和素妍心肝肉兒地叫。府中下人也都喜氣洋洋，準備著豐盛的年夜飯。
佳琪成了小話癆，圍著奶奶、娘親和姐姐，把在朝鮮吃到的美味、看到的風景嘰嘰喳喳說個不停（關於韓國，大人們叮囑過，怕老夫人擔心，暫且不提那些沉重的事）。素妍起初很拘謹，但將軍老夫人慈祥，佳琪活潑，海棠溫柔，汐顏細心，府裡上下都對她釋放著善意，她小小的臉上也開始有了屬於孩童的好奇和一點點笑容。
王鶴棣回到王府，自然成了焦點。父母兄姊圍著他，聽他講述海外見聞，尤其是朝鮮的風土人情，聽得嘖嘖稱奇。趙將軍回府後，先是與家人團聚，隨後便投入工作，安排歸建水兵事宜，並整理詳細的航行與軍務報告。
太子回到東宮，留守屬官早已等候，稟報他離京期間東宮諸事。皇帝特意傳話，讓他以休息為主，事務從簡。冰妃更是親自過來，見兒子雖清減了些，但目光更加沉穩，氣度初顯，心中又是疼惜又是自豪。
大年初一，皇宮內外洋溢著濃鬱的節日氣氛。紅燈籠高掛，彩綢飄揚，宮人往來穿梭，準備著盛大的宮宴。
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新年大朝會上，太子率使團主要成員正式覲見。當著文武百官的麵，太子偉偉出列，聲音清朗，彙報了此次出使的簡要情況：奉旨遠航，首抵朝鮮，建立友好，互通貿易，成果斐然；後至韓國，洽談未果，然亦有所見聞；今滿載歸來，開拓海路，初顯成效。彙報簡潔得體，既肯定了成果，也未回避在韓國的挫折，但表述得較為籠統。
皇帝端坐禦座，仔細傾聽，微微頷首。簾後的冰妃看著兒子從容不迫的模樣，滿心欣慰。
朝會結束後，真正的“關門會議”在禦書房進行。皇帝隻留下了太子、卡其喵、王鶴棣、趙將軍四人，冰妃亦在旁。爐火溫暖，茶香嫋嫋，氣氛比朝堂上輕鬆許多。
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