正月裡的熱鬨勁兒還沒完全過去，皇宮裡又忙活起來了——二皇子山山要過四歲生辰了。
按規矩，皇子生辰，尤其是幼年皇子，宮裡熱鬨熱鬨就得了。可山山的生辰不一樣。自打他滿周歲起，每年正月這日子，宮裡都辦得格外隆重。宴席的規格、到場的人數、賞賜的豐厚，隱隱都有壓過太子生辰的架勢。朝裡宮外私下難免有些議論，都說這是皇上和冰妃娘娘覺得虧欠了二皇子——畢竟太子之位隻有一個，給不了山山，就在這些排場用度上加倍補償。
今年尤其特別。生辰宴的請柬，破天荒地送到了卡其喵將軍府上，指名邀請卡其喵將軍及家眷，包括其妹卡汐顏。這可是頭一回。
接到燙金請柬的時候，將軍府裡氣氛有點微妙。
將軍老夫人拿著請柬，看了又看，歎了口氣：“該來的，總會來。”
卡其喵麵色平靜：“既是宮中邀請，便依禮赴宴就是。”
海棠夫人有些擔憂地看了一眼正和素妍在暖閣裡玩翻花繩的小佳琪和素妍：“孩子們也要去嗎？尤其是素妍……”素妍身份特殊，是太子從韓國救回的孤女，雖養在將軍府，但畢竟還沒正式名分。
“請柬上寫著‘家眷’，佳琪自然要去。素妍……既然養在我們家，也算家眷，帶上吧。宮裡若問起，如實稟告便是。”卡其喵道。他看向一旁安靜做針線的妹妹卡汐顏，“汐顏，你也準備一下，王鶴棣那邊，應該也會收到請柬。”
卡汐顏放下手中的繡繃，溫婉一笑：“知道了，哥。”
小佳琪聽說能進宮參加皇子生辰宴，還挺新鮮。她一邊幫素妍挑進宮穿的小裙子，一邊想起了四年前。
四年前，山山出生的時候，他們一家人在哪兒呢？在北海，那個冰天雪地、仿佛被世界遺忘的角落。那時候爹爹剛被貶斥到北海戍邊，祖母年紀大了，一家人跟著去吃苦。北海寒風刺骨，物資匱乏，日子過得緊巴巴的，她小小年紀就要學著幫娘親縫補、去冰河裡鑿洞取水。她那時以為，一家人可能就要在那樣寒冷艱苦的地方過一輩子了。
後來……後來因為山山的母妃冰妃娘娘，不知出於什麼考慮（大人們後來隱約提過，似乎和當年儲位之爭有關），向皇上進言，把爹爹從北海調到了所謂的“山陰封地”——其實就是一片荒地加沙漠的鬼地方，明升暗貶。沒想到，爹爹帶著全家和願意跟隨的舊部，硬是在那片不毛之地紮下根，開荒種田，改良作物，愣是把“偉大封地”建成了糧倉，也讓祖母真正過上了吃飽穿暖、受人尊敬的安穩晚年。
說起來，還真是因為山山母妃當初那未必是好意的一步棋，陰差陽錯，才讓他們家有了後來的轉機，在這皇權至上的地方，憑借實實在在的功勞站穩了腳跟。小佳琪心裡對冰妃的感情很複雜，有點感激那歪打正著的“契機”，又始終記得當初他們一家在北海的艱難，以及冰妃可能存過的別樣心思。
“佳琪，想什麼呢？”素妍換上了一身海棠夫人新給她做的水紅色小襖裙，襯得小臉有了些血色。
“沒什麼，”小佳琪搖搖頭，幫素妍理了理衣領，“就是在想，宮裡一定很大很漂亮，但規矩肯定也多。到時候你跟著我，別亂跑，也別怕。”
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素妍乖巧地點頭，眼神裡有一點期待，更多的是緊張。
正月十二，二皇子山山四歲生辰的正日子。皇宮處處張燈結彩，比過年時更添了幾分精細的喜慶。宴設在上林苑的暖閣，地方寬敞，溫暖如春，擺開了數十桌席麵。皇親國戚、宗室子弟、得寵的勳貴大臣及家眷濟濟一堂，絲竹悅耳，笑語喧闐。
卡其喵一家到來時，吸引了不少目光。卡其喵近年來簡在帝心，深得太子信重，首次受邀參加二皇子生辰宴，本身就是一個微妙信號。更引人注目的是他身邊的家人：雍容的海棠夫人，清麗溫婉的妹妹卡汐顏，靈秀活潑的小佳琪，還有那個安靜乖巧、麵孔陌生的紅衣小女孩素妍。王鶴棣作為卡汐顏的丈夫，也陪同在側。
太子偉偉早已到場，見到他們，微笑著點頭致意。皇帝和冰妃還未駕臨。
眾人按指引入座，位置不算最前，但也頗為靠前，顯然經過安排。剛坐定，就聽見內侍高唱：“皇上駕到——冰妃娘娘駕到——二皇子到——”
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