海風裹挾著濃重的鹹腥氣，蠻橫地推著巨大的船帆向前疾馳。甲板上腳步紛遝，水手們的吆喝聲、繩索摩擦的吱嘎聲，混合著海浪拍打船舷的轟鳴，交織成一片粗糙而充滿力量的海上交響。
太子偉偉穿著一身利落的藏青色短打，袖子高高挽起，露出曬成小麥色的結實小臂。他正和幾名士兵一起清點最後一批準備交易的貨箱，額頭滲著細密的汗珠。這次奉父皇之命遠航天竺，船隊滿載著江南最上等的絲綢、景德鎮官窯燒製的精美瓷器、蜀地流光溢彩的錦緞，還有H國特產的茶葉與珍貴藥材。整整三大船的貨物，承載著朝廷開拓遠洋貿易、充盈國庫的厚望，也盼著能從天竺換回那些傳說中的頂級香料、璀璨寶石，以及或許對農事有益的新奇作物種子。
趙定邦將軍如一尊鐵塔般矗立在船首舷邊，一手按著腰間佩刀，一手舉著單筒千裡鏡，鷹隼般的目光不斷掃視著遼闊而莫測的海麵。他的玄甲在正午陽光下反射著冷硬的光澤，猩紅的披風在強勁海風中獵獵作響。“都給老子打起精神！”他聲如洪鐘，瞬間蓋過了風聲浪語，“前麵就是天竺海域，這地方商船多，聞著味來的海盜和水匪也不少！了望哨加倍！各船戰位不得鬆懈！”
“得令！”甲板上的士兵與水手齊聲應喝，動作更加迅捷緊繃。
一個紮著雙丫髻的小腦袋從貨箱後探出來，是小佳琪。她手裡還捏著半根糖葫蘆，紅豔豔的山楂映得她小臉愈發紅潤。這丫頭跟著父母上了船，九歲金丹修士的底氣加上孩童的天性，讓她對這次遠航充滿了探險般的興奮。“太子哥哥！”她蹦跳著湊到偉偉身邊，仰著小臉，眼睛裡全是好奇的光，“書上說天竺有會跳舞的蛇，有坐在蓮花上的神佛，還有長得比房子還高的大象，是真的嗎？他們是不是人人都戴金鐲子，額頭上點紅點呀？”
偉偉直起身，抹了把汗，好笑地揉了揉她的腦袋：“話本裡的東西哪能全信？不過天竺風俗與中原迥異，到了地方你親眼瞧瞧便是。”
“喵嗚~”一聲嬌軟的貓叫傳來，通體雪白、唯尾尖帶一抹橘色的卡其喵邁著優雅的貓步踱了過來，碧綠的眼眸在陽光下像兩汪清泉。它親昵地用腦袋蹭了蹭偉偉的腿。後麵跟著的是總在啃東西的卡其兔，長長的耳朵垂著，三瓣嘴動個不停。小佳琪立刻被吸引，蹲下身去逗弄，清脆的笑聲灑滿甲板。
船尾處，海棠夫人和卡汐顏正協作修補一麵被海風撕開小口的副帆。海棠一身素淨布裙，飛針走線，手法嫻熟沉穩。卡汐顏則穿著便於活動的窄袖衣裙，學得認真，偶爾低聲詢問，海棠總是耐心指點。兩人輕聲細語，在這充滿男性陽剛之氣的環境中，別有一番溫馨。
王鶴棣扛著最後一個裝滿茶葉樣本的麻袋走來，“咚”一聲放在指定位置，拍了拍手上的灰，咧嘴笑道：“殿下，將軍，所有貨品清點分裝完畢，名錄核對無誤，就等靠岸了。”
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虹和陽紫也在幫忙整理備用纜繩。虹細致地將繩索盤成整齊的圈，陽紫則一邊哼著不知名的小調，一邊利落地打著繩結。
船隊在海上航行了近二十日，穿越了朝鮮、琉球，一路大體還算順遂。雖也遇過幾次風浪，但都有驚無險。見識了壯觀的鯨群，賞過絢爛至極的海上落日，也熬過令人窒息的暴風雨。當了望哨激動地高喊“陸地！天竺海岸！”時，全船隊都沸騰了。
偉偉疾步至船首，極目遠眺。晨霧繚繞中，一片陌生的陸地輪廓漸次清晰，棕櫚樹的影子依稀可辨。趙將軍果斷下令：“減速！各船保持隊形，緩速入港！”
天竺的卡利卡特港漸漸呈現在眼前。港口停泊的船隻樣式與H國、朝鮮截然不同，船身多狹長，帆布粗糙。岸上聚集了不少觀望的人群，男子多包頭巾、穿“托蒂”（圍裙式下裝），女子則色彩豔麗的“紗麗”裹身，皮膚深褐，輪廓鮮明，好奇地打量著這支規模浩大、旗幟鮮明的異國船隊。
甫一踏上碼頭，一股複雜濃烈的氣味便撲麵而來——汗水、濃烈香料、油炸食物、牲畜糞便、還有某種潮濕朽壞的氣息混合在一起，形成一種極具衝擊性的“異域味道”。小佳琪立刻捂住了鼻子，小臉皺成一團：“唔……好奇怪的味道。”
視線所及，碼頭的臟亂程度令人側目。垃圾隨處可見，汙水橫流，蒼蠅嗡嗡成群。海棠和卡汐顏下意識地提起了裙角，眉頭緊蹙。卡其喵嫌棄地甩著尾巴，不肯下地。卡其兔更是直接鑽到了小佳琪身後。
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