掛心，是臣之過。”
“快起來，哀家不是怪你。”太後抬手虛扶，歎息道，“你是重情義的好孩子，守著幼時一諾，哀家明白。但逝者已矣，生者還要向前看。陛下，您說是不是？”
皇帝頷首，目光溫和地看著鄧倫：“鄧卿忠心勤勉，朕是知道的。你的私事，朕本不該過問，但太後牽掛，朕亦不忍。若能早日成家立室，有人照料，朕與太後也能更放心地將重任托付於你。”
皇帝的話，像一塊巨石投入平靜的湖麵。
幾位老臣交換著眼神，劉禦史嘴角勾起一絲幾不可察的弧度。那些閨秀們則屏住了呼吸，目光灼灼地看向鄧倫。
鄧倫感到無數道視線釘在自己身上，其中幾道尤其冰冷銳利。他重新跪下，以額觸地，聲音帶著恰到好處的哽咽與堅持：“陛下隆恩，太後慈愛，臣感激涕零。然臣幼時失恃，全賴家父與……與那未過門的嶽家照拂，方得立身。諾言既出，金石不移。臣……懇請陛下、太後體諒。”
他演得情真意切，將一個不忘舊恩、堅守誓約的癡情形象展現得淋漓儘致。若在平時，皇帝和太後或許會再次心軟。
但今日不同。
太後沒有像往常那樣歎息著放過，而是緩緩道：“你的心意，哀家與陛下都明白。但正因你重情重義，哀家才更不能看你孤苦一生。那孩子若在天有靈，也必不願你如此自苦。”
她頓了頓，看向皇帝：“陛下，哀家有個想法。禮部周侍郎之女婉兒，性情溫婉賢淑，八字也與鄧卿相合。不若今日就由陛下與哀家做主，為他們二人定下婚約。一來成全鄧卿一段良緣，二來也丁卻哀家一樁心事。再者……”
太後的目光掃過席間幾位重臣，意味深長：“鄧卿年輕有為，將來前途不可限量。早日成家立室，根基穩固，於朝廷、於他自身，都是好事。總好過……讓一些無稽之談甚囂塵上，平白損了鄧卿清譽，也傷了朝廷體麵。”
最後幾句話，輕飄飄的，卻重若千鈞。
鄧倫猛地抬眼，正對上劉禦史那似笑非笑的眼神。他瞬間明白了——太後今日此舉，恐怕不僅僅是催婚那麼簡單。劉禦史那日的威脅，或許以某種方式傳到了太後耳中，或者太後本就聽到了類似的“無稽之談”。今日這宴會，這突如其來的“賜婚”，既是關懷，也是警告，更是將他徹底納入“可控”範圍的手段。
一個有了嶽家、尤其嶽家還是清貴文臣的官員，就多了一層束縛，也多了一層保護（或者說監控）。他的“癡情”人設必須讓位於“皇命”和“體統”，他必須接受這份“恩典”。
拒絕？在帝後同時表態、重臣環視、關乎“朝廷體麵”的情況下拒絕？
那就不止是不識抬舉，而是抗旨不尊，是心中或許“有鬼”的表現。
冷汗瞬間濕透了鄧倫的中衣。他伏在地上，能感覺到自己心臟在胸腔裡瘋狂擂動，血液衝上頭頂，又凍成冰碴。袖中的手死死攥著，指尖掐進掌心，傳來尖銳的痛感，才勉強維持住一絲清醒。
“鄧卿？”皇帝溫和的聲音傳來，“太後一番苦心，你可明白？”
明白，他太明白了。
這是皇權赤裸裸的恩威並施，是容不得反抗的“為你好”。他五年來精心構築的“老實本分癡情郎”的保護殼，在真正的強權麵前，薄得像一張紙，被輕易戳破，並反過來成了逼迫他的工具。
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一股強烈的屈辱和不甘，混合著冰冷的恐懼，在他心底瘋狂翻湧。他幾乎能聽到內心那個真實的自己在咆哮、在怒罵。但臉上，所有的肌肉都在忠實地執行著“表演”的指令。
他緩緩抬起頭，眼眶微紅（一半是急的，一半是憋的），嘴唇輕顫，最終化作一個深深叩首。再抬頭時，臉上已是一片感激涕零、誠惶誠恐，甚至帶著幾分被“天恩”砸中的茫然與順從。
“臣……臣叩謝陛下、太後天恩！陛下、太後為臣思慮周全，慈愛如山，臣……臣感激不儘，無以為報！一切……但憑陛下、太後做主！”
聲音有些發顫，恰到好處地表現出了激動、惶惑、以及最終的順從。
太後臉上露出了真正愉悅的笑容：“好孩子，快起來吧。周婉兒，上前來。”
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