充斥著周婉兒冰冷目光和鄧倫虛偽麵孔的洛陽內城，需要讓軍營嚴苛的紀律和汗水淹沒心底那難以愈合的創口。至於卡其將軍，那位聲名赫赫、以治軍嚴明著稱的車騎將軍，侯明昊心中存著三分敬意、三分謹慎，餘下幾分則是複雜的牽連——他是卡其佳琪的父親。
報到那日，侯明昊一身半舊的深青色軍士服，背著簡單的行囊，那根未開刃的鐵棍用布裹了負在身後。他沉默地完成所有手續，對負責安置的軍官禮數周全，卻惜字如金。營房是四人一間，通鋪，他選了最靠裡、最不引人注意的位置，默默整理自己的鋪位和那少得可憐的私人物品。
同屋的另外三名軍士，兩個是老兵油子，一個看起來比侯明昊還小些的新兵。他們對這位空降的、傳聞中“赤手空拳打死老虎”的武狀元校尉充滿好奇，也有些本能的排斥與試探。老兵甲湊過來，帶著點江湖氣：“侯校尉，久仰大名啊！聽說您在老鴉嶺單挑那吊睛白額大蟲，了不得！給弟兄們講講唄？”
侯明昊正將鐵棍靠牆放好，聞言動作未停，隻淡淡道：“沒什麼可講的，運氣好。”
老兵甲碰了個軟釘子，訕訕一笑。老兵乙眼神閃了閃，接口道：“侯校尉是北狄來的？聽說北狄人騎射了得，喝酒更是一絕，改日咱哥幾個湊點酒錢，請校尉喝一頓，也讓咱們開開眼？”
這話聽著像是恭維結交，實則隱隱帶著地域的刻板印象和試探。侯明昊直起身，目光平靜地看向老兵乙。那目光裡沒什麼情緒，卻有種沉甸甸的、經曆過生死搏殺的重量，讓老兵乙心頭莫名一凜。
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“軍中禁酒。好好訓練便是。”侯明昊說完，便轉身出去了，留下屋內三人麵麵相覷。
“嘖，傲什麼傲。”老兵乙撇撇嘴。
“少說兩句，”老兵甲壓低聲音，“沒看他那眼神？還有那根棍子……打虎的事八成是真的。這種人，要麼別惹，要麼……”
新兵怯生生地問：“要麼怎樣？”
老兵甲沒說話，隻是搖搖頭。他們這些在底層摸爬滾打久了的人，對危險有種野獸般的直覺。這位年輕的校尉，雖然沉默寡言，但身上那股子壓抑著的、隨時可能爆發的凶悍氣息，做不得假。
接下來的日子，侯明昊像一顆投入水中的頑石，沉默地沉入軍營生活的洪流。寅時三刻點卯，晨操、隊列、兵器、體能、陣型、兵法……日程排得密不透風。他嚴格執行每一項指令，訓練中從不偷懶，甚至比要求得更狠。負重越野他總是最先到達的那一批，弓馬騎射穩準狠，尤其那根鐵棍舞動起來，風聲呼嘯，勢大力沉，幾個擅長棍棒的教頭私下都暗自點頭。
但他也並非全無問題。他對中原軍陣複雜的旗語、號令、以及強調緊密配合的陣型變化，起初顯得理解遲滯，動作也帶著北狄人慣有的個人突進風格，有時會不自覺地脫離本陣。在一次對抗演練中，他因急於破開對方側翼，衝得過前，險些導致本陣因救援他而出現更大漏洞。事後郎將點評，肯定了他的勇猛，但也嚴厲指出了他缺乏團隊意識的缺陷。
侯明昊站在隊列中，麵無表情地聽完訓斥，抱拳應了聲：“末將謹記。”無人看見他垂在身側的手微微收緊。他並非不服，隻是需要時間將骨子裡那套生存法則，調整成適合這個龐大軍事機器的模式。夜晚，當同袍們累得倒頭就睡時，他常常獨自一人在營房外借著月光或微弱的燈火，反複練習陣型走位，背誦那些拗口的條例。他要變強，不僅僅是個人的強，而是要成為這架機器上一個高效、不可或缺的部件。唯有如此，才能獲得真正的立足之地，才能……徹底擺脫過去。
身體的極度疲憊，確實能暫時麻痹心口的鈍痛。但夜深人靜，或是訓練間隙突如其來的空白時刻，那些不願回想的畫麵仍會頑固地閃現：滿目刺目的紅，周婉兒絕情的紅唇，鄧倫昏迷在地的蒼白麵孔，還有自己落荒而逃時耳邊呼嘯的風聲……每當這時，他就狠狠掐自己掌心，或者加倍練習某個動作，直到肌肉酸痛，呼吸急促，將那些影像強行驅散。
他也在適應新的同僚關係。除了必要的公事交流，他幾乎不參與任何閒聊、賭戲或聚餐。那股生人勿近的冷漠氣場，讓起初還想結交或試探的人漸漸卻步。軍中關於他的傳聞也慢慢多了起來：武藝高強但性情孤僻的北狄武狀元，被情所傷於是上山搏虎的癡漢，皇帝親口嘉獎的新銳……毀譽參半。侯明昊全不在意，他隻需要做好分內事，積攢功績，向上爬。感情？那是昂貴而無用的奢侈品，他再也不想要了。
直到那天下午。
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