地上鄧倫那張令人憎惡的臉。心臟的位置空蕩蕩的，又像是被鈍刀反複切割，痛得他渾身發冷，隻有胸腔裡那股無處發泄的暴戾火焰在熊熊燃燒。
他衝進屋子，抓起桌上那壇劣質的、高度數的燒刀子，仰頭就往嘴裡灌。辛辣滾燙的液體灼燒著喉嚨，卻澆不滅心頭的痛苦和憤怒。他一口氣灌下去大半壇，酒意混合著劇烈的情緒衝擊，讓他眼前發花，耳中嗡嗡作響。
就在這時，院外傳來巡更夫和幾個晚歸鄰人的竊竊私語，聲音透過薄薄的牆板傳進來：
“聽說了嗎？北邊老鴉嶺上，最近鬨大蟲（老虎）了！凶得很！已經傷了兩個樵夫和一個獵戶了！”
“可不是！官府貼了告示，懸賞重金找能人除害呢！可那畜生狡猾得很，窩在深山老林裡，不好找啊！”
“唉，這世道……聽說那畜生有牛犢那麼大，吊睛白額，一巴掌能拍碎石頭……”
老虎？傷人？懸賞？
這些破碎的字眼鑽進侯明昊被酒精和痛苦浸泡的大腦。他猛地放下酒壇，眼眶赤紅，呼吸粗重。需要發泄！需要疼痛！需要一場你死我活的搏鬥，來淹沒心裡那快要將他撕裂的絕望！
“老虎……好，很好……”他喃喃著，搖搖晃晃地站起身，走到牆角，拿起他那柄伴隨他多年的、未開刃的厚重訓練用鐵棍（真正的兵器在武庫），又胡亂往懷裡塞了幾塊冷硬的乾糧。他甚至沒換下那身沾了灰塵的勁裝，就這麼帶著滿身酒氣和衝天煞氣，拉開院門，一頭紮進了更深露重的黑夜裡，朝著北邊老鴉嶺的方向，跌跌撞撞而去。
什麼危險，什麼官府告示，什麼理智……全都被他拋到了腦後。他隻知道，他要去打架，要去拚命！要麼打死那畜生，要麼……被那畜生打死。哪種結果，似乎都比現在這樣活著要好。
接下來的三天，洛陽城關於北狄少年武狀元侯明昊的傳聞，驟然變了風向。
先是有人看到他醉醺醺、失魂落魄地半夜出城上山。然後，老鴉嶺深處傳來了持續整整一天一夜、令人毛骨悚然的虎嘯與某種狂暴的吼叫、撞擊聲，間或伴有樹木折斷的巨響。附近的村民嚇得閉門不出，以為山神發怒。
第二天下午，渾身浴血、衣衫破碎、如同從地獄裡爬出來的侯明昊，扛著一頭堪比小牛犢大小的斑斕猛虎屍體，一步一步，搖搖晃晃地走下了老鴉嶺。那猛虎頭顱凹陷，顯然是被巨力活活捶斃。侯明昊自己也是傷痕累累，左臂一道深可見骨的抓痕，胸前背後多處淤傷擦傷，但他那雙充血的眼睛裡，之前那種崩潰的痛苦似乎被一種更深的、冰冷的空洞所取代，隻是周身彌漫的那股未散的凶悍血腥氣，讓人不敢直視。
他將虎屍扔在縣衙門口，領了賞金，一句話沒說，轉身就走。此事瞬間轟動全城！
“武狀元侯明昊獨身入山，赤手空拳打死食人惡虎”的消息，像長了翅膀一樣飛遍洛陽大街小巷，也飛進了皇宮。皇帝聞奏，大為驚奇讚賞：“哦？竟是三年前那個北狄出身的少年武狀元？朕記得他。沒想到不僅武藝超群，更有如此為民除害的膽魄和神力！好！甚好！如此猛士，豈可埋沒？賞！重金賞賜！著吏部考評，酌情擢升！”
一時間，侯明昊從之前那個因家世複雜（北狄出身、母親逃婚）而略顯尷尬、主要靠武功立足的年輕官員，變成了皇帝親口誇獎、勇力過人、有擔當的朝廷新銳。賞賜和升遷的旨意很快下達，侯明昊的名字，在洛陽權貴圈中也有了新的分量。
消息自然也傳到了剛剛新婚、正以“病弱”（那夜被敲暈加上心力交瘁，鄧倫是真的又“病”了幾天）為由避免與周婉兒過多接觸的鄧倫耳中，更傳到了深居鄧府後宅、對外界消息卻異常靈通的周婉兒耳中。
周婉兒正在自己新辟出的小茶室裡，慢悠悠地煮著一壺茶。丫鬟小心翼翼地將外麵聽來的、關於侯明昊打虎受賞的傳聞說完，便屏息垂首，不敢看夫人的臉色。
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周婉兒執壺的手幾不可察地頓了一下，滾燙的茶水稍稍溢出了杯沿。她放下茶壺，拿起雪白的絲帕，慢慢擦拭著指尖。
“打死了老虎啊……”她輕聲重複，語氣聽不出什麼情緒，隻是那雙總是帶著譏誚或冷漠的美眸裡，極快地掠過一絲連她自己都未曾察覺的悸動，隨即被更深的寒意覆蓋。
她想起新婚夜侯明昊那雙通紅痛苦的、如同困獸般的眼睛，想起他離開時那崩潰絕望的背影。然後，再聯想到如今傳聞中他“赤手空拳”、“渾身浴血”、“捶斃猛虎”的悍勇形象……
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