定方向，或者……另一個維度層麵。”
另一個維度？銀河係外？這些概念讓所有人心頭一沉。這意味著這個圓環可能是一個星際甚至跨維度的傳送裝置，而且它可能還在“待機”，與某個遙遠的存在保持著微弱的聯係。
“能判斷它是‘接收’還是‘發送’狀態嗎？或者兩者都是？”雷克斯追問。
“目前無法確定。脈動模式太微弱、太特殊，我們的技術難以解析其信息承載內容。但存在這樣一種可能性：它既可能是在向某個目標發送周期性‘心跳’信號，表明自身狀態；也可能是在‘聆聽’來自特定方向的指令或信息。”
就在這時，一直閉目凝神、試圖與圓環那深層次“脈動”建立更清晰感應的淩夜，忽然身體微微一震，睜開了眼睛。他的臉色在頭盔麵罩後顯得有些蒼白。
“我剛剛……嘗試將一絲靈能感知，調整到與那脈動接近的頻率……”他的聲音帶著一絲不確定，“我好像……捕捉到了一瞬間的‘碎片’。不是圖像，不是聲音，是一種……感覺。非常遙遠，非常模糊，像是隔著無數層毛玻璃看到的暗淡光影。那感覺是……‘觀察’與……‘等待’。”
“觀察？等待？”梓蘭輕聲重複，碎片在她手中不安地動了動，“觀察什麼？等待什麼？是圓環在觀察和等待，還是圓環另一端的存在？”
無人能夠回答。洞穴內的氣氛變得更加凝重。這個意外的發現，從一個有趣的考古目標，瞬間變成了一個潛在的、充滿未知風險的不穩定因素。它像一個沉睡的哨兵，誰也不知道它何時會醒來，又會帶來什麼。
艾娜迅速權衡利弊。撤離並徹底封鎖此地是最安全的選擇，但同時也意味著放棄了解一個可能極其重要的、關於宇宙更古老曆史（甚至前循環曆史）的機會。而且，如果這個圓環真的與某個未知存在保持聯係，那麼他們的到來和調查活動，是否已經被“觀察”到了？
“調查組暫時撤離到前進基地，”她最終下令，“保留最低限度的遠程監測設備。我們需要時間消化現有數據，並重新評估風險。雷克斯，加強軌道和地表警戒，任何異常空間波動，無論多麼細微，立即報告。”
然而，就在調查組開始有條不紊地撤回前進基地，軌道上的“逐星者”號也提高了對周邊星域監控級別的時候，意外發生了——並非來自地下的圓環，而是來自星空。
設置在“冰核”同步軌道上的早期預警傳感器，捕捉到了一組極其隱蔽、但絕不應該出現在此地的能量信號。信號源來自雙星係統的外圍，距離大約零點一光年。信號特征經過分析，與之前在“遺忘回廊”外圍遭遇的、那些神秘追獵者的隱匿躍遷波動，有高度相似性，但更加微弱，更加分散，仿佛不止一艘艦船，而且采用了更高明的群體隱匿協調技術。
“偵測到多個疑似艦船質量體的微弱引力擾動，正在從不同方向，低速接近本星係！”軌道監控員的報告聲在“逐星者”號艦橋和地下前進基地同時響起，帶著壓抑不住的緊張，“數量……至少六到八個獨立信號源！速度很慢，似乎在仔細掃描每一片區域，標準搜索陣型！預計最外圍單位抵達有效偵察距離，還有四到五小時！”
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該來的，終於還是來了。那些在“遺忘回廊”中如影隨形的頂尖獵手，不知通過何種手段，竟然追蹤到了這片遙遠的“遠岸星域”！
“他們是怎麼找到這裡的？！”雷克斯在前進基地的通訊中低吼，“我們離開回廊時已經儘可能抹除痕跡，選擇的路線也是隨機的！”
“可能不止一種追蹤方式，”奧托教授的聲音透過雜音傳來，帶著學術性的冷靜分析，“除了常規的物理痕跡和能量殘留，他們可能鎖定了‘火種’或‘鑰匙’散發的某種特殊信息特征，或者……利用了某種我們尚未理解的廣域監測網絡。對方的技術水平，顯然超出我們預估。”
艾娜的心臟猛地收緊。最糟糕的情況發生了——在他們尚未完全恢複、尚未消化“火種”、並且還意外發現了地下神秘遺跡的節骨眼上，強大的敵人找上了門。而且，從對方謹慎的接近方式和數量來看，這次是動了真格，準備進行徹底的圍獵。
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